景熙三十七年冬，京西城外，古柏寺
呼嘯的北風吹了整整兩日，單薄的窗紙早就難以支撐，被吹得支零破碎，貼在纖細的窗欞上，如秋末蛺蝶般瑟瑟顫抖。
清冷的殿內燈火搖曳，白綢隨風上下翻飛，鍾慶春一邊強打著精神燒紙，一邊小心翼翼地守著長明燈，生怕微弱的燈火會被狂風吹熄。抬頭看牌位上鍾永森三個黑漆漆的大字，他若泉下有知，會不會曉得跪在靈前的女兒，早就在一年前掉了魂，如今已經換了個人兒……
想著剛被扶到後頭休息的母親齊氏，慶春暗暗捏拳，不管怎樣，如今在這個世上，齊氏是自己唯一的親人，得了這麼久的疼愛，如今也該是自己挑起擔子的時候了。
“姑娘，奴婢衝了湯婆子，這麼冷的天兒，當心凍壞身子。”青芙輕手輕腳地過來，將大毛的披風給慶春掖緊，又往她懷裏塞了個包好套子的湯婆子，自個兒被冷風吹得縮了縮脖，輕聲抱怨道，“老太爺當真狠心，不管怎麼說，咱們老爺也是家裏的嫡長子，此番會出這樣的事故，也都是為了公中運送銀資，怎麼就聽信那一句‘客死異鄉、不能入府’的鬼話，就給打發到這麼個偏遠冷清的地方停靈治喪……”
“噓！莫要在靈前抱怨。”慶春做個消聲的手勢又問，“太太在後頭睡下了？”
“姑娘放心，太太已經睡下，采蓉姐姐在後頭守著。唉，太太的身子一直就弱，白日裏隻憑著股子氣兒硬撐著，也虧得姑娘早早地備了安神香，不然哪裏能睡得著。”青芙看著慶春微微搖晃的身子，又擔心地勸道，“姑娘也到後殿歪會兒吧，奴婢守著長明燈就是，七日還長著呢，總不能頭一天就熬壞了身子。”
鍾慶春搖搖頭，且不說隻留個丫頭守靈不合規矩，如今家裏外頭都亂了套，多少人眼巴巴等著揪自己的錯處，今後的路還難走得很，怎能一開頭就稱了她們的心意。
門板“嘭”地被推開，帶進來股子寒風，一個媳婦子腳下生風地進來道：“大姑娘，外頭的白蠟眼瞧著就要用光了，風大又卷飛了廊下掛著的兩條白幔兒，燈籠也吹燒了十好幾盞，奴婢來尋您拿對牌，趕緊地回府支領了來，這荒郊城外的，明早若是不夠用度，該教親戚往來拜祭的笑話。”說著就遞了條子上前。
慶春聽了這話心下冷笑，把家裏嫡長子發落在這麼個地方出喪，已經是滿京城的笑柄談資，來拜祭的哪個不是走過場看笑話，至於什麼燈燭白幔兒，誰會當真在意。
見主子沒有吩咐，青芙伸手接過條子，隻掃了兩眼就擰起了細眉，抬手摔回去道：“馮榮家的，少趁亂來唬我家姑娘，白蠟下午才將領過，本就因路遠不便多領了些，怎麼好好兒的又來支領？還有這……”
“呦，青芙姑娘，你是不當家不知道消耗，如今裏外都不能短了燈燭，看著取得多，其實燒起來費著呢！”馮榮家的不等青芙說完，就撇撇嘴滿臉地不耐，隻不斷催促道，“大姑娘快快拿了對牌，再晚就趕不及回來出城了。”
青芙見她這般態度越發地氣急，跺腳指著她怒問：“燈籠白幔兒也就罷了，後頭的茶酒又是何說法？即便是天寒地凍，喝杯熱茶暖暖就是了，如今這日子裏，哪兒有吃酒的道理？”
馮榮家的眼皮一夾，翻了翻道：“青芙姑娘，可不是我仗著在府裏年久，說句倚老賣老的話兒，這白事兒你怕是還沒經過呢？咱家上下自然是要守喪致哀，可還有請來跑腳幫襯的外人，廟裏也有雜應往來，難不成天寒地凍地跟這兒陪著，還不給口熱酒喝？這可是上哪兒都說不出道理的，傳出去免不得要人家說鍾家刻薄小氣……”
鍾慶春擺手製止了還要還嘴的青芙，冷聲道：“馮榮家的，你既然倚老賣老，我就尊你一聲嫂子，即便是青芙年幼不懂規矩，也自有我這個做主子的教訓，更何況這還是在靈前，嫂子既是經過事兒的，如何還這般不懂規矩？”
馮榮家的被說得臉上一訕，想到慶春如今年紀漸長，尤其是這一年，手段也越發厲害起來，這才收斂神色規矩了許多，拾起條子細聲細氣地重新回稟了一遍，然後躬身等著示下。
鍾慶春這才從袖中掏出對牌，丟給她又提點道：“既然夫人讓嫂子來幫襯，想來該是處事周全的，還望嫂子平日裏多多上心，免得丟了夫人的臉麵，也給鍾府抹黑。”
馮榮家的接了對牌，唯唯應諾著離開。
青芙關了殿門回來，這才忿忿道：“姑娘，她擺明了是要搜刮油水，您怎麼還由著她……”
“你又不是不知道，如今夫人身邊就數她最得臉，指來咱們這裏，明著說是幫襯，誰不知道是來撈油水的，如今這個時候，鬧出什麼事兒來都是咱們落得沒臉，還白白得罪了夫人，且忍她幾日罷了！”