說起揚州，無人不知杜、莫兩家。杜家家主名杜鬆，原是一飽讀詩書讀書人，奈何八股文章實在令思維跳脫的杜公子厭惡，終於在父母過世後，止步於解元，轉而追隨陶朱公腳步，開始了積累財富的勾當。
杜公子經商有天賦，南貨北賣，北貨南賣，不消幾年，積累起了龐大的家私。棄了城中老宅，於揚州城南門外購置了一所精致園林，自此在此安身立命，沒幾年，妻也娶了，兒女也生了，杜公子也成了杜老爺，是為城南杜家。
與城南杜家相對的是城北莫家，莫家家主莫柏，別說，這名字和杜老爺的還真相配，鬆柏鬆柏，不都是連一塊說的麼？莫家本就商賈世家，累世積累，財富自然不能小覷。莫老爺是直接從莫公子過來的，他沒有杜老爺打拚天下的經曆，當的是個安穩的富翁，不過有一樣他和杜老爺一樣，那就是煩惱兒女的婚事。
莫家有女名莫琳，今年已經十八，杜家有子謂杜嵐，年已弱冠。雙方尋訪之下，訪遍揚州城還就發現隻有對方的家世和自己足夠相配，於是有意聯姻。
隻是目光隻落在門當戶對之上的莫老爺和杜老爺並不知道，莫琳小姐雖然出身商賈世家，好的卻是文武之藝，自聽父親提起有意將自己許配杜嵐公子後，遣了丫鬟四處打聽，得來的消息俱說杜公子八股文章做得奇好，喜好的女子是奉行“女子無才便是德”類型的。莫琳小姐一聽，心就涼了，杜公子，非良配！
而杜嵐公子，自聽父親說起有意讓自己娶莫琳小姐之後，便皺起了眉頭，他甚至不需遣人打探莫小姐為人，隻是商賈之女一條，就已經深為不喜。杜嵐公子和杜老爺兩樣心腸，杜老爺當年是以八股為厭，生了個兒子卻盡喜歡八股文章，還以當年父親放棄進一步求取功名，自甘墮落踏入商賈為憾事，自入學堂起，便立定了主意，要在父親當年的光耀上再進一步，非要在那金燦燦的金鑾殿上有個站位不可。
然則，莫琳小姐和杜嵐公子雖然互相不喜，怎奈雙方家主認定婚事，竟也反抗不得。杜嵐公子還好，抱定了以後從妾侍身上找安慰的主意，便也無可奈何接受了父親安排。莫琳小姐卻不幹了，這一腳要是踏進杜家，可不非要沾上杜嵐公子身上的迂腐氣不可！莫琳小姐沒有嫌貧愛富的觀念，卻獨獨對八股書生深惡痛絕。
軟磨硬泡的手段，碰到莫老爺這種軟硬不吃的主也便沒了用處。莫琳小姐勸說父親不成，反被莫老爺看出了逃婚的心思，自此派了家丁日夜守在小姐居住的馨園門口，還下了禁足令。
莫琳小姐又氣又急，可又不甘心就這麼嫁進杜家。她聽慣了杜老爺的事跡，氣急了的時候，忍不住埋怨為什麼杜嵐公子沒有杜老爺這樣的氣度。
當事人不甘願，三媒六證卻還是循例置辦得妥妥帖帖，這日婚期來臨，逃婚無望的莫琳小姐不得不委委屈屈上了花轎。
城北到城南，路途有些遠，為了不錯過吉時，雙方早已商定各自出發，新郎在月老廟迎新娘，新娘若是先到，便請在月老廟暫等。
雙方商議得可謂妥帖，幾乎是不遺巨細。但如果，雙方確實是無緣的話，再怎麼妥帖的手段，也是回天無力的。
莫琳小姐自婚事定下後就茶飯不香，近日又受了風寒，身上本就在發熱。上轎之前，礙於新娘生病終非好彩頭，莫家為防流言蜚語，又仗著莫琳小姐自小身體強健，僅給塞了些鎮痛退熱藥物就打發人上路了。卻不知向不生病的人，這一病起來，那個病勢洶洶！
莫家花轎先到的月老廟，喜婆按莫老爺的吩咐，引著花轎進了廟內等杜家公子來迎。
喜婆受了莫老爺囑托，知道莫小姐身子有些不爽，這一路過來，也沒聽見花轎內傳出一聲動靜，喜婆心中也有些擔心，於是等花轎在廟內停穩後，便趕了男丁出去，掀開轎簾想扶小姐下來鬆動鬆動手腳。
轎簾才一開，就見莫小姐兩頰燒得通紅，哼哼唧唧斜靠在轎壁上喘粗氣，竟是坐個端正都不能支撐了。
喜婆大駭：“小姐！”伸手顫抖著摸上莫小姐的額頭，觸手滾燙，再看莫小姐神色，竟是已經燒迷糊了。
莫小姐身子一陣痙攣，迷迷糊糊睜開眼，哼哼唧唧也不知嘀咕了些什麼，而後雙眼翻白，手腳直顫。
“小姐！小姐！”喜婆掐著莫琳人中，一手從她懷裏取出藥。
正要往小姐嘴裏塞藥丸，身後響起一聲暴怒的喝聲：“莫家欺人太甚！這般病得要死的女兒也好意思說給本公子為妻？”
莫琳雖然近乎昏迷，到底記得今日自己大婚，還留著一絲清明，杜嵐此話入耳，激得她不禁圓睜了一雙漂亮的鳳眼。
雖然她努力睜眼，卻也隻來得及見到那人拂袖而去的背影！
本是我看不起你，結果卻是你這般羞辱我！不覺大怒。
莫琳本就病得要死不活，這番怒火上來，直接悶住了呼吸，手腳猛烈掙紮了一會，在喜婆聲聲驚懼已極的叫喊聲中，陷入了無邊的黑暗……