明月從雲層的縫隙問探出頭，在池塘上倒映出鮮明的金黃色分身。
當近六百名學生紛紛就寢後，此處——雷星武術院的中庭——終於恢複成完全的寂靜。
擔任綠雲閣舍監的悟道，好不容易才從看管淘氣孩子的職責中暫時解放出來。他坐在池畔的涼亭下啜飲著酒。白晝蒸騰的暑氣到了夜晚總算變得涼爽不少。穿越蓮花而來的晚風吹拂在身上，讓微微出汗的肌膚感到舒適無比。
悟道請自己常光顧的餐廳送來料理，配上今晚靜謐的月色，一個人獨自在戶外飲酒。紅科的女學生雖然經常暗地笑他「明明還沒結婚卻像個糟老頭似的」，但這卻是悟道最難以割舍的一點嗜好。
「……又快要決定秋季對抗賽的出場名單了。」
悟道吐出充滿酒氣的歎息後自言自語道。這種休息時間應該想想別的才對吧，結果一不留神又將心思回到了武術院的學生上。悟道不禁對自己的行為報以苦笑。
擁有「笑麵虎」這個奇異渾號的悟道，在雷星求學時代就已擠身知名武術家的行列。當然，起初大家都以為他畢業後會投身宮廷護衛官的工作，而事實上，也有很多朝廷要人主動找上他。如果他順利人宮的話，或許將來也能慢慢高升上護龍卿的位置吧。
不過，悟道不知為何拒絕了所有類似的邀約，選擇留在武術院擔任教職。
當然，武術院的教師也是很有名望的職業，但倘若跟朝廷要人的貼身護衛相比，社會地位跟收入還是遠遠不及。在許多朝思暮想企圖成為要人護衛卻不得其門而人的同學中，最有希望走上這條路的悟道卻選擇留在武術院當老師，其背後的原由沒有人知道。據他本人解釋，「比起隨時有生命危險的護衛來說，每天跟小鬼相處的教職較為安全，工作也比較輕鬆」。不過，凡是跟他熟識的朋友，都知道這番道理隻是他的推托之詞而已。
不管理由為何，拒絕出仕朝廷的悟道從畢業後這十年來，都一直堅守著在武術院中指導後進的角色。他就像學生們心目中值得仰仗的大哥一樣，幾乎已是武術院中不可或缺的存在了。
「……悟道老師。」
當葫蘆快要見底時，原本在正門值夜的警衛突然來到涼亭下的悟道身邊。
「有客人要找老師。」
「有客人……要找我?」
「是的。」
警衛點點頭後，繼續低聲說道。
「對方是個看起來年約五十、外表威嚴的男子。他自稱是這裏的畢業生，不過卻不肯透露姓名……如何?老師覺得可疑嗎?」
「五十歲左右，外表威嚴的男子……啊。」
悟道眯起眼，蹲在池塘邊用池水洗臉。
「該怎麼辦，老師?」
「我應該認識那家夥。告訴對方我在這裏等他。」
「啊、啊……既然老師這麼說的話——」
「放心，不會出什麼亂子的。」
悟道用手巾擦乾臉，將衣服整理好後重新坐回涼亭桌前。
過沒多久，一名穿著樸素黑色練拳服的男子便在警衛的領路下現身了。
「……這間武術院裏不認識你的人也愈來愈多了。」
等警衛離去後，悟道請男子就座，嘴角露出略帶嘲諷的笑容。對於個性豪放磊落的悟道而言，類似的表情很少出現在他臉上。
「對我來說那更好。」
男子似乎一點也不在意，直接坐在悟道的正對麵。
「——那麼，你今天造訪武術院有何貴幹?」
「唔思。」
男子抖了抖嘴邊的胡須，從懷中取出一封書信，放在悟道麵前。
「雖然有些遲了，不過這是上次『獅王爭霸』時，貴院獲勝後贏得的獎品目錄。」
「……這種東西有必要讓你特地送來嗎?」
悟道打開信並快速掃過一遍後，目光又重回男子臉上。悟道的聲音很冷漠，眼神也極為冰冷。假使琥珀等人在場的話，一定會對跟平常判若兩人的悟道老師大感困惑吧。平日的悟道老師是不會對年紀比自己大的長輩如此無禮的。
「你當然不是為了這種小事吧?以你今天的地位，竟會在半夜偷偷造訪這裏，一定有什麼不可告人的理由?」
「……」
男子默默接過悟道遞來的杯子，一口氣暍乾。
「……那兩個人。」
「啥?」
過了好一會兒，男子終於再度開口。悟道聽了忍不住皺起眉頭。
「那兩個人，叫什麼名字?」
「哪兩個人啊?」
「上次舞獅的那兩個學生。不是有兩個乙類的少年幫助學長私奔?就是戴青玉耳環的那兩個——」
「你是指琥珀與龍童?」
「那兩個人是什麼來曆?」
「你問這個有何打算?」
「乙類學生有那種身手，不出幾年就可以從這裏畢業了吧。我對他們兩個將來的出路有些興趣。」
「……難道，你想把那兩個學生拉去當宮中的護衛官?」
「保護皇上的人手自然是愈多愈好。況且既然是悟道你培育出的學生，不管武藝或品行都應該足以信賴才是。」
當男子以「悟道」親切地直呼其名時，悟道突然從椅子上站了起來，橫眉豎目地瞪著男子。
「……那兩個學生的將來由他們自己決定，我不會幹涉他們。如果你真的想把他們拉去宮中，就直接告訴五大老，等白天的時候光明正大地過來談吧。」
悟道刻意壓低的嗓門中隱含著對男子的敵意。那個大方不羈的悟道老師竟會釋放出如此強烈的憎恨——如果平常跟他朝夕相處的學生們在場，鐵定會懷疑自己的眼睛吧。
不過，男子對悟道近乎苛責的發言卻毫不退讓。
「我也想過把你跟那兩個學生一起請入宮中。當然，這是指如果聖上同意的話——」
「……你今晚是為了說這些才刻意造訪的?」
悟道的眼睛眯得更細了。簡直就像是一把利刃一樣，射出冰冷的光芒。
「那件事我在好久之前就拒絕了。」
「悟道——」
「護龍卿大人。」
悟道打斷男子的話，以手指著正門的方向。
「您身負守護當今聖上之責。況且近來宵小橫行、世局不穩，您更應寸步不離聖上之側才對……請回吧。」
「……你說得對。」
男子深深歎了口氣，將杯子放回桌上並站起身。
「——不過，起初的那個問題我倒是可以回答你。」
「那兩個學生的來曆嗎?」
「思。」
「琥珀是什麼出身我不清楚。他不到十歲就在市場以偷竊維生，最後才被我逮回武術院裏來，之後就一直住在校內。因為他的眼珠子顏色很罕見，所以不知何時起就被眾人喚作琥珀。」
「另一個學生呢?」
「我想你應當聽說過那位名妓『華洲絕華』吧，龍童就是她的獨生子。」
「就是『歡春苑』的——是嗎，那位少年果然是……」
「……『果然』是什麼意思?你認識龍童?」
「不，隻是跟他母親有過一麵之緣。」
男子微微搖頭後便步出涼亭。悟道目送著對方的背影，雙手不禁緊緊握拳，還略為顫抖著。
「近日我還會再造訪。」
聽見男子最後說出的這句話，悟道很冷漠地回答：
「最好是別再來了。」
看準月兒被烏雲遮蔽住的時機，琥珀與龍童趁隙從一棟棟房屋的屋頂上飛越而過。
這種事對兩人來說根本不算什麼，簡直就像直線跳過一條街道般輕鬆。不過，眼前最重要的是千萬不能引人耳目。光以距離來說，就算是丙類學生應該也能輕易在屋頂與屋頂之間跳躍，但假使要更進一步要求落地時不能踩破一磚一瓦，那就連甲類學生也沒幾人能辦到了。琥珀與龍童能像呼吸一樣輕鬆達成上述條件，便足以證明兩人的功夫在所有武術院學生中已屬佼佼者了。
兩人身著可以融入黑暗的藏青色服裝，朝著傍晚曾造訪過的古董店移動。時間剛過午夜，如果是位於鬧區或夜市，現在肯定還有許多混雜著酒氣、料理香味，以及脂粉味的人們在街上四處閑晃，但在宣德寺這附近的店家卻都早早打烊了，附近的住戶也幾乎都在安然的沉睡。
所以相對地，琥珀等人的腳步聲得更安靜一點才行。最近因為晚上有凶惡的盜匪在都城內橫行，所以官府加強了巡邏工作。倘若不小心發出聲音吵醒入睡中的居民而引發騷動，很有可能會被誤認為盜賊的同夥。
琥珀扯了扯包得密不通風的衣襟，用力深呼吸一口氣。
「……這麼熱的夏天還能穿這種衣服到處跳來跳去，盜賊還真是了不起啊。」
「你用不著佩服盜賊吧?」
龍童如此吐槽著。他的額頭上也浮現微小的汗珠。平常就連打架都冷靜、輕鬆異常的龍童，在這種裝束下畢竟也很難保持涼爽。