早期智人階段的原始人類在手和腦等關鍵部位繼續取得發展，已基本上和現代人相似，但前額仍然低而傾斜，眉峰突出，有眉脊，下頦不明顯，保留一些原始的特征。其重要代表有發現於德國的尼安德特人，發現於非洲南部的羅得西亞人、發現於巴勒斯坦的卡麥爾人和發現於我國山西襄汾的丁村人、廣東韶關的馬壩人、湖北的長陽人等等。這一階段約從二、三十萬年前開始，到十萬或五萬年前結束。
到了晚期智人階段，其體質特征和現代人已經沒有什麼區別，如發現於法國的克羅馬農人和發現於北京周口店的山頂洞人等等。這時人類已經遍布亞、非、歐、美各洲大陸適於人居的地區。由於人口的增加和居住地區的逐漸擴大，世界各地的人逐漸適應地方特點而形成不同的種族，如蒙古種、尼格羅·澳大利亞種、歐羅巴種等，這就是現代人類種族的起源。
勞動創造了人本身！人類的集體生產勞動實踐，是從猿到人轉變過程中的決定因素。當人終於從動物界分離出來的時候，他和古猿的根本區別，就在於從事製造工具的勞動。從使用工具到製造工具是一個漫長的發展過程，但是，一旦能夠製造工具，從猿到人的轉變過程就發生了根本的質變，原始人類在和自然界作鬥爭時就有了劃時代的武器。他們不再局限於適應自然、利用自然，而且開始通過自己的集體勞動實踐改造自然、戰勝自然。恩格斯指出：“動物僅僅利用外部自然界，單純地以自己的存在來使自然界改變；而人則通過他所作出的改變來使自然界為自己的目的服務，來支配自然界。這便是人同其他動物的最後的本質的區別，而造成這一區別的還是勞動。”例如，北京人能夠製造工具並開始用火，這就使他們在向自然作鬥爭時處於和古猿根本不同的主動地位。從山洞中發現的大量石器，可以看到各種人工打製的痕跡，石頭砍砸器也很多，說明北京人已會用各種方法加工不同的石料，製造出不同類型的石器，即考古學上稱之為舊石器時代早期的石器。火的使用更使人在向自然鬥爭時得到一個強有力的武器和工具。北京人已用火取暖和燒烤食物，火同時又是防禦和獵捕野獸的武器，用火燒灼木矛的尖頭還可以使矛頭更為堅硬，從而提供了一種良好的狩獵工具。到早期智人階段，石器的打製技術更為發展，有了第二步的加工，類型固定，種類增多，分工明顯，這時的石器屬於舊石器時代中期。到了晚期智人階段，石器的打製技術就達到相當完善的地步，器形精巧美觀，並使用石？間接打擊法打製石器，在製造裝飾品時還開始使用鑽孔、磨尖等新技法。這種石器屬於舊石器時代晚期。當時人類除使用木器、石器外，還大量使用骨器，並且發明了魚叉等捕魚工具。投擲武器也是這時取得的一項重大的成就。在這一階段人類居住的洞穴附近，往往發現有大量的野獸遺骨，說明人類已能夠捕獲較多的獵物，象巨象、猛虎等大動物，也在人類集體勞動的威力下成為人的戰利品。因此可見，正是勞動使人不像動物那樣作自然的奴隸，而變成自然的主人。