瑪雅人是創造美洲文明的先驅者。『言*情*首*發www.Klxsw.com大約在公元前2000年時瑪雅人就在墨西哥南部、危地馬拉、洪都拉斯一帶居住。據曆史學家的分期是：從公元前1500年到公元317年為前古典時期；從公元317年到889年為古典時期；從公元889年到1697年為後古典時期。但瑪雅文化不是在一個地區連續發展下來的，所以有的史學家又把它分為南部瑪雅時期和北部瑪雅時期。南部瑪雅人居住在今天的危地馬拉、恰帕斯和洪都拉斯一帶，從公元前1500年到公元9世紀創造了前古典和古典文明。從9世紀到15世紀中葉為北部瑪雅文明時期，又稱為後古典時期。北部瑪雅人居住在墨西哥南部和猶卡坦半島一帶。
西班牙人進入美洲後破壞了瑪雅文明，毀壞了記載瑪雅曆史的各種文物，瑪雅文明的情況也隨之無人知曉了。這種野蠻的行徑給後世研究瑪雅文化和曆史造成很大困難。現在隻有一些西班牙征服者的記錄、殘存的曆史文獻及散落在墨西哥南部和中美洲叢林中的斷垣殘碑上還有一些東西能告訴我們古代瑪雅人的一些不完整的情況。
瑪雅人在曆史上創造了光輝燦爛的文明，因此被稱為：“新世界的希臘人”。其實他們所創造的文明在許多方麵比希臘人還要偉大。
瑪雅文化的影響範圍很廣，它包括現今墨西哥的尤卡坦、坎佩切和塔巴斯科各州、赤阿帕斯州的東部和金塔納羅奧區，危地馬拉的佩騰省和相鄰的南部山區、洪都拉斯西部以及整個伯利茲，總麵積約有325，000平方公裏。根據自然地理，瑪雅人的居留地區可分為3個地段，即南部山區，中部佩騰平原和北部低地。這3個地區，亦代表瑪雅文明的3個發展時期。根據1977年出版的《墨西哥大百科全書》，把馬雅文明的曆史劃分為（一）前古典時期（形成時期）從公元前1500年到公元292年；（二）古典時期，從公元292年到900年，可再分為：古典早期，從公元292年到650年，古典晚期，從公元前650年到900年；（三）後古典時期，從公元900年到1527年，也可再分為：後古典早期，從公元900年到1250年，後古典晚期，從公元1250年到1527年。從形成時期到後古典晚期整整綿延了三千多年。如果追溯其曆史淵源，早在公元前7000—前6000年，墨西哥南部與中美洲中北部即已出現定居農業的瑪雅文化細嫩的綠芽。近年來，根據考古研究的新進展，有的學者認為前古典期的開始可能推前了1000年，而在公元前2500年，後古典晚期則後延到1697年西班牙人將瑪雅文化全部滅絕之時。
瑪雅文化起源於瑪雅人生息、聚居的中部美洲土地上，瑪雅文明的創造者是瑪雅人自己。但是我們在談到著名的瑪雅文化曆史時，我們卻不能忽略約在公元前1000多年出現於墨西哥第一個較高發展的文化，即墨西哥灣南部，位於維拉克魯斯州東部海岸地區的“拉文達文化”（亦稱奧爾梅克文化）對瑪雅文化的影響。奧爾梅克人不僅在拉文達和聖勞倫佐兩地建立起了大規模祭祀中心，而且創造了象形文字，發明了計算法和一種曆法。奧爾梅克文化的一些石器和陶器，也比較進步，留下了許多精美的陶器、玉石雕刻、石碑和碩大無朋的石刻頭像，成為前古典時期的代表文化。關於奧爾梅克文化與瑪雅文化的關係，學術界經過長期而全麵的研究，已經認定“瑪雅人現在已被認為是奧爾梅克人的繼承者，”“晚期的奧爾梅克也就是古典時期之前的最早的瑪雅。”“瑪雅文字來源於奧爾梅克”等等，這一切都有力地說明了墨西哥這一“古典時期”文化的先驅奧爾梅克文化與瑪雅文化的密切關係。事實上，墨西哥和中美洲幾乎所有地區的文化都受到它的影響。
在前古典時期，即公元前1000年至公元3世紀，瑪雅人正處於原始社會末期向早期奴隸社會過渡的階段。這時石器的加工技術已有顯著進步，出現了石杵和石臼，並能大量製造陶器。從當時的大量陶片來看，瑪雅居民早已由遊獵發展到定居農耕，已在墨西哥南部的尤卡坦半島地區、中美的危地馬拉、洪都拉斯等地進入了定居的農業生活。當時農業生產基本上是集約式的和灌溉農業，即開始修有一些灌溉渠來發展農業生產。瑪雅人的主要農作物是玉米。玉米是瑪雅文明的基礎。所有馬雅人的活動和宗教都是以種植、收割玉米為中心內容的。另外，還有土豆、南瓜、蕃茄、辣椒、棉花、可可、煙草等。就全世界範圍來看，瑪雅人是玉米、土豆、棉花、蕃茄、可可等農作物最早的培育者之一。
瑪雅人當時還學會了飼養蜂、狗和火雞。公元前後，瑪雅人隨著生產的發展已經分離出專門從事手工業的人群，有了石匠和玉匠。農民自己也兼營手工業。隨著物資交換的需要，商人便出現了。此時氏族公社已逐步解體，出現了按地區結合的農村公社。不過，農村公社成員還保留著原先氏族的姓氏，土地也歸公社所有。在瑪雅文化形成時期的末葉，開始出現階級的萌芽，因為部落之間經常發生戰爭，出現了戰俘奴隸。自由民也開始分化，上層變為早期的貴族，下層是農村公社社員。欠重債無法償還的農民，便以身抵債，淪為債務奴隸。此時瑪雅已有較大的神廟和職業祭司。職業祭司屬於貴族行列。這時期瑪雅人在烏蘇馬辛塔河穀和貝登·伊查湖的附近，已相繼建起了大小一百多個城市。其中提卡爾（292年建立）是已知的最早建立的城市，並且具有較大的規模，已形成為早期的城邦。不過值得一提的是，印第安人的“城市”是由神廟群和舉行宗教儀式的中心地點逐漸演變而來的。瑪雅人的城市不同於其它城市，一般沒有內城和外廓之別，沒有城牆。城裏缺少固定的街道、商店、住宅和一般市民。隻有祭司僧侶和一些手工業者住在城內。普通居民基本上都住在城外。隻是在舉行宗教儀式、公開審判罪犯，或逢集趕市時，城市裏才充滿人群。