一天晚上，一位懷孕的少婦從夢中醒來，她推醒沉睡的丈夫，說：“我剛才做了一個夢，夢到了天使陶恩，他告訴我說咱們會生一個兒子，而且他將負有崇高的使命。『可*樂*言*情*首*發(www.klxsw.com)』”丈夫聽了，又緊張又高興地注視著妻子。這一對夫婦是帕提克和馬爾·梅麗，夫妻二人是伊朗名門。而那個孩子便是摩尼教的創始人摩尼，他生於公元216年。
公元1至3世紀，浸禮派是流行於兩河流域下遊的所謂“諾斯提派”的一個支派，大致主張是：可見的現實世界是由黑暗和惡的勢力形成的；人隻有靠“去識”，即神秘的直覺知識，才能夠了悟自己具有神性。這種宗教氣氛彌漫的環境對摩尼的思想有深刻影響。
公元228年，摩尼12歲那年，天使陶恩指示他脫離浸禮教會。公元240年，摩尼24歲，天使陶恩向他作第二次指示，要他公開出麵建教。這時他自視為聖靈和一切知識的化身，是由神派遣到人世的“光明使者”。他開始向周圍人傳教時並不成功，隻有他父親和另外兩個信徒聽信他。於是他決定出去周遊，最先是到薩珊朝都城泰錫封，隨後遠遊至梅克蘭、印度西北部和中亞，大約過了一年多，他回到伊朗和巴比倫。
公元242年，薩珊朝開國君主阿達希爾逝世，其子沙卜爾一世繼位。摩尼獻給沙卜爾一部書，叫作《沙卜爾幹》。他在此書開端寫道：“智慧和善行時時由明神的使者傳到人間。有一個時代由名叫佛陀的使者傳到印度；又一個時代由名叫耶穌的使者傳到西方。時至今日，啟示又降下來，在最後這個時代，先知的職分落在我摩尼身上，由我作向巴比倫傳達神的真理的使者。”
摩尼不隻自認為是神所派遣的最後一個使者，他還要建立一個包含一切現存宗教的要義，不受地區和國界限製而為世人普遍信奉的宗教，他的思想深受沙卜爾一世欣賞。“普遍”宗教適合沙卜爾締造帝國的需要。沙卜爾支持摩尼傳播他的“普遍”宗教。
摩尼所宣揚的教義通常稱為“二宗三際論”，所謂“二宗”是指宇宙的兩種根本存在，即光明與黑暗；“三際”是指由光明與黑暗貫穿著的三個時代。他的神學的宇宙觀內容大致如下：
初際，即第一個時代。“世界未立以前，尚無可見世界，隻有無限的光明與無限的黑暗兩界並存”，明界住著“大明尊”或“明父”，他擁有五個國土，叫作“微妙相”（官能），“微妙心”（理性），“微妙念”（思維）；“微妙思”（想像）；“微妙意”（意誌）。這五個國土其實就是光明的五種品質。暗界住著黑暗三王，明暗兩界隻有一麵相接，原本各自相安，寧靜狀態由於暗界的分子衝入明界而被破壞，初際於是告終。
中際，即中間的時代，也就是明暗二宗或兩種勢力長期反複鬥爭的時代。明界既遭黑暗侵入，大明尊於是召喚善母（即生命之母），善母又召喚先意（即初人）抵禦黑暗，保衛明界，摩尼說“召喚”或“化出”，不說“生出”，因生產或創造都會將光明分裂。先意披掛著所謂“五明子”甲胄禦敵，戰鬥失敗。五明子被眾暗魔全部吞掉。先意請求明父救援。
明父工作第二次召喚。這一次召喚出來的是“明支”，“大般”（建築者）和淨風（活躍的精靈），淨風深入暗界，救出先意，殺死並支解眾暗魔，暗魔吞下的光明分子被擠出來，由淨風造成日月星辰；被支解了的暗魔，由善母用它們的皮肉、骨造成十天八地，為的是可以從中擠出更多的光明。大般是建築者，他的任務應是修築囚禁暗魔的“鐵圍四院”。可見世界於是開始形成。