清末，蜀中大旱，禾苗皆火。千裏涪江，舟楫無影；兩岸百姓，十室九空，盜賊強徒神出鬼沒。
遂州豪傑李元勝，兄弟中排行老四，人稱四爺。身長貌雄，善使一柄梭鏢，五十步開外獵物，百發百中，從未失過手。四爺因勇而俠義，被鄉人推為頭領，辦團練以禦匪盜。
四爺樂善好施，素有義名，鄉黨莫不附隨，於是團練辦得有聲有色，紅紅火火。光緒三年（1877）夏，四爺率團練千眾協助官府進剿蓬南場水匪，一柄梭鏢連挑匪盜十六人，大獲全勝，得官府嘉獎，賞四爺做了一任知縣。
越明年，川中旱情有增無減，江河斷流，良田龜裂，各地義軍風起雲湧。遂州乃川中重鎮、巴蜀糧倉，義軍俠盜窺視已久，然得四爺護佑，終不敢犯。
一夜，四爺微醉，昏然假寐中，聽得門閂剝琢有聲，知有盜賊撥弄插銷，便裝作無事一般，依舊側臥床上紋絲不動。右手卻從繡花枕頭下摸出一柄小鏢，鏢長三寸許，柄上係有細長的練繩，識者稱之為竹葉鏢。四爺將練繩係在手腕上，將鏢在手中掂了掂，突然一道白光閃過，“咚”的一聲入木三分。
黑暗中，一人聲若洪鍾：“好快的鏢，差點刺中吾手！”
四爺微微一驚，從床上一躍而起，複又收緊練繩將鏢收回，正待要再次擲鏢，門外之人已哈哈大笑而去。
四爺摸出火鐮紙煤，打火點燃燈盞，掌燈到門邊一看，鏢插之處，鮮血猶滴。四爺暗自歎服，俠盜中竟有如此了得的英雄人物！複從地上拾得一箋，箋紙上書曰：“四爺英名遠播涪水，吾輩心儀久矣。然天災人禍，黎民遭殃，望四爺以蒼生為己任，遠走他鄉以救四鄰鄉民。今奉銀百兩以資盤纏，莫嫌錢少，切盼笑納。”落款處無名無姓，隻畫有一隻蝌蚪大小的黑蠍子。
四爺輾轉反側，一夜歎息不止。
黎明，家人遍尋四爺不著，不知其所終。
兩日後，遂州城破。