大清同治丁卯年（1867）暮春，科考在即。
史載，當年蜀中大旱，九十餘日無雨，兩川二十六州一百零七縣普鬧春荒，餓殍遍野，賊盜棒匪雲湧風起。值此兵荒馬亂之際，寒窗苦讀的莘莘學子，雖知趕考途中行徑艱難，但仍然不願意放棄這個金榜題名、光耀祖宗的機會。一時間內，兩川青年俊才無不呼朋喚友，結伴而行，向著京師水陸並進。
遂州學子朱坦能，家住北門玉堂街朱家花園。朱家是遂州數一數二的大戶人家，有良田千頃，仆工百人，因此，與朱坦能平素往來的大多是州府衙門裏的官宦子弟。今年驚蟄節前後，他看見許多外地舉子紛紛挑箱荷擔從門前經過，心中甚是癢癢。
遂州曆來乃文章錦繡之地，考究清朝蜀中舊事，相業以張文端公為最優，科第以榜眼李仙根為最顯，至於詩、書、畫三絕，樹幟立壇於大清一朝，為後賢所景仰企慕者，前有潛叟呂半隱（呂潛），後有檢討張船山（張問陶）。溯本清源，諸位先賢大家，無一不是遂州人氏也。朱坦能素有效法鄉黨先賢之雄心，自恃文章風流，也有心遠赴京城一試身手，遂相邀同城舉子數人，擇一吉日良辰，從州城東麵濱江的犀牛堤碼頭出發，乘一巨舫逆涪水北進。
當其時，春意正濃，風和日麗，兩岸青山如黛，一河碧浪似綢。眾學子詩詞唱和，飲酒猜謎，自是逍遙快活。
臨近中午，船行梓、遂二州間，兩州界地涪江關，是蜀中進入京師的咽喉，乃龍蛇混雜之地。朱坦能一行十數人，隨身所攜盤纏物資甚是沉重，且多銀兩古玩。守關兵丁見眾人皆文士，又毫無江湖經驗，便好意提醒他們，時值亂世之秋，江湖險惡難測，投店住館須財不露白，謹防盜賊棒客覬覦。
眾位舉子飲酒正酣，聽到兵爺的勸言，齊聲大笑兵哥哥當真傻得可愛，豈不見皇皇一舫十數人之眾，就算有刀客棒匪光顧，又何懼之有？
駐關士兵見他眾人幼稚可笑，把自己的肺腑之言當做了耳邊風，便不再與之理會，一邊搖頭一邊招呼同伴，打開水寨大門放他們過去。
船又逆水上行十裏，舟子報已到梓州清溪鎮。
朱坦能端端地坐在船頭，遠遠看見岸邊一棵大黃葛樹下，站著一位少年，身著月白色長衫，頭披藍色頭巾，望之如玉樹臨風。
待到巨舫臨岸，白衣少年請求搭船北上。
眾人喜他素潔雅致，便允許了他上船。少年自言姓施名良，梓州雲台人，也是進京趕考的舉子，怕一個人獨行不安全，故來與眾位良兄同行。
朱坦能一眾舉子聽他言語甚謙，歡天喜地地將他迎入船艙。
白衣少年來到後艙坐定，從所攜竹箱中取出一爐一壺燃之，壺中取江水盈頸，待沸，取茶葉少許放壺裏，敞蓋烹之。俄而，壺中汩汩有聲，輕風拂煦，滿艙茶香四溢。
朱坦能等人皆富家子弟，平時裏品茶飲酒唱川劇，逗鳥遛狗“打雙陸”（一種賭博工具），無一不是清玩高手。此時，見白衣少年取江水烹茶，無不撫掌叫好，言其茗品必是蒙頂皇茶。
少年點頭稱是，一邊誇讚眾人乃飽學之士，一邊遍置茶盞於木幾上，一一相邀諸位同袍共飲。
眾位舉子雖家資百萬，卻哪裏享受過如此美妙的佳茗？其入口潤而嫩，滑而香，直飲得眾人搖頭晃腦，連連稱妙。
少年見諸位同袍品得如癡如醉，自言其茶其藝皆有出處，敘茶藝之事，言語俊美，文采燦然。
滿座學子見少年言談舉止有度，無不為之傾倒，紛紛恭維他必中本科魁首。於是，眾人又輔以酒食同飲，把他當成自家兄弟一般，唯恐招待不周。
船入清溪峽中，江岸夕陽已墜，偶有船家漁火明滅。朱坦能抬頭望了望天，吩咐舟子擇一避風處泊舟。
夜幕四合，山間微有光亮。舉頭望峽，果真是山高月小。如此美景，怎可少了美酒？眾人又輔食傾壺長飲。乘了酒興，白衣少年請求道：“江天暮景殊佳，又有美酒佳肴相佐，可惜少了紅袖添香。施某攜有短笛，願為諸君一奏，以助雅興。”