一天下午，好友張楠來訪。
一壺清香四溢的鐵觀音茶，當然事先就已準備好。
寒喧間，張楠忽然說道：“請教一個問題：什麼是‘南無阿彌陀佛’？”
她知道我是學佛的，所以這樣問我。
“什麼是‘南無阿彌陀佛’？”
簡單地說，“南無”正確的讀音應為“那摩”，是印度梵語Namo的音譯。“南無”是“皈依、禮敬”的意思。那麼，“阿彌陀佛”呢？“阿彌陀”也是音譯，是“無量光明、無量壽命”的意思，“佛”也稱“佛陀”，是無上覺悟者的意思。連起來，“南無阿彌陀佛”就是：皈依禮敬有著無量光明和無量壽命的無上覺悟者。
不過，以上所說的這些，還隻是世俗意義上的解釋。確切地講，“南無阿彌陀佛”這一句，至少有三種含義：世俗義、功德無量義和不可說義。一是世俗義，如上所說。二是功德無量義，意思是說，“若人恭敬心，入於塔廟中；一聲南無佛，皆共成佛道”。就是說，如果有這麼一個人，他一心恭敬地口誦“南無佛”，就已經種下成佛的種子，成佛就隻是早晚的事情了。三是不可說義，既然不可說，當然也就無法說了，意思就是讓人各自參究證悟了。
按照通常的說法，阿彌陀佛是西方極樂世界裏的佛。在佛教經典《阿彌陀經》裏是這樣描述的：
那時，釋迦牟尼佛告訴他的大弟子舍利弗說：“從我們這個世界的西方，越過十萬億佛國淨土，有一個世界名叫”極樂世界”，這塊土地上也有位佛陀，佛號名稱”阿彌陀”，如今正在那裏演說佛法。舍利弗啊，那塊土地什麼原因名叫”極樂”呢？因為啊，那個佛國的眾生們啊，沒有眾多的苦惱，隻有享受不盡的歡樂，所以就叫”極樂世界”。”
在佛教裏，向來有著“三千大千世界”的說法。也就是說，由太陽和月亮所照的範圍為一個世界。一千個世界合稱為小千世界，一千個小千世界合稱為中千世界，一千個中千世界合稱為大千世界，總合起來就是“三千大千世界”。
我們現在所生活的這個世界，被稱為“娑婆世界”。“娑婆世界”的“娑婆”是“堪忍”和“缺憾”的意思。就是說“娑婆世界”是一個難堪忍受的地方，一個充滿了缺陷、遺憾、煩惱和痛苦的地方。
位於我們這個“娑婆世界”的西方呢，有一個世界叫作“極樂世界”。與苦難遍布的“娑婆世界”相反，“極樂世界”則是一個“沒有眾多的苦惱，隻有享受不盡的歡樂”的地方。根據佛經所說，一個世界裏隻能有一位佛陀。阿彌陀佛就是極樂世界裏的佛陀。
位於我們這個“娑婆世界”的東方呢，有一個世界叫作“淨琉璃世界”。這裏的“琉璃”，又稱“天青寶”，是一種能夠發出蔚藍色光芒的寶物，寓意“淨琉璃世界”是一個光明遍照而無病無災的康樂世界。這個世界裏的佛陀就是“藥師佛”，全稱“藥師琉璃光王佛”。如果說人們禮敬阿彌陀佛的目的，是為了超度亡靈或臨終往生極樂世界的話，那麼，人們禮敬供養藥師佛，則是為了祈求能夠消除現世的一切災難、愁苦和疾病。換句話說，信佛的人們不光祈求來世的極樂，同樣地也祈求著現世的健康安樂。
公元2003年的春天，我在河北省趙縣的柏林禪寺裏住過一段時間。在那裏，寺廟裏的人們，包括出家的僧人，準備出家的行者，以及做義工的在家人，每天除了日常的生活雜務外，就是要進行早晚各一次的集體誦經。
這早晚各一次的誦經活動，是僧人們每天所必須要做的功課，通常被稱為“早課”和“晚課”。一般來說，在早課結束時，人們就會齊聲誦念“南無消災延壽藥師佛”，以祈求現世活著的人們都能夠健康長壽。而在晚課結束時，則會誦念“南無阿彌陀佛”，以超度亡靈並祈求臨終能夠往生到極樂世界。
公元2003年春天的柏林禪寺，和那些虔誠的人們生活在一起的日子，是我終生都會難忘的一段美好回憶。
公元2003年春天的柏林禪寺，在可容納一千多人的莊嚴雄偉的萬佛樓裏，在寺院方丈明海法師的主持下，我與數百人一道參加了皈依三寶的儀式。我和其中的一些人並受持五戒。從那一天起，我就正式地成為一名佛教信徒，一種清淨安詳的生活就此拉開了帷幕。
記得當時，我還特地寫信給北京的朋友們，讓他們一同分享我的喜悅。我在信中，還向他們介紹了“三寶”和“五戒”的內容。
什麼是“三寶”呢？簡單地說，三寶就是指“佛、法、僧”。具體一些說，三寶有“化相三寶、住持三寶和自性三寶”之分。化相三寶裏的佛寶專指佛陀，法寶是佛陀演說的正法，僧寶是專指佛陀在世時的弟子們。住持三寶裏的佛寶是指用各種材料製成的佛像，法寶是指各種材料製成的佛經，僧寶是現在出家專事修行的僧團。
最令人不可思議的是，按禪宗六祖惠能大師的說法，“三寶”其實就是“自性三寶”的意思。也就是說，“佛”即是“覺”，“法”即是“正”，“僧”即是“淨”。