雖然楚清河表達了強烈的不滿和抗議，二十四歲的於怡還是走馬上任，擔任鹿城至北京T35次列車列車長。讓楚清河好受一點的是，於怡不用在車上過宿，因為T35早上發車，中午到北京南，下午緊接著返程。也就是說，這個車上的列車員根本不用留在首都過夜，楚清河所設想的問題失去了發生的必要條件。從每次見到於怡的表情看出，她對新崗位有著120%的熱愛。
讓人擔心的是楚清河的工作。他沒有一個在鐵路上工作的好爸爸，他隻是幸運地考上了鐵路學校，後來才得以進了鐵路。其實楚清河家裏的親戚中，很多人在社會上已經混得人模人樣了。他們中有人暗示，可以隨時幫他找到一份很好很舒適的工作。比方說，大姑父承包建築工程，一年能賺個三十多萬，跟市府的許多領導關係來往密切。他讓楚清河畢業後直接跟他在江湖上混，並承諾說一年給他開個三萬、五萬沒問題。楚清河的父母也認為有個親戚照應，對他將來的發展有益。但是從小聽話的楚清河，這一次沒聽他們的，破天荒第一次做了自己的主。親戚終歸是親戚，不是自己的爹娘。今天他幫了你，不要回報。以後可說不準。在建築這個圈子裏，爭奪非常厲害，經常有鬥毆的事情發生。哪天，他碰巧犯了事，讓楚清河出頭，你說楚清河去不去呢！哪天姑父的資金鏈斷了，他自己都可能沒飯吃。後來這樣的事情還真發生了，而且五十多歲的姑父還求到了楚清河的門下。
楚清河的二姑父八十年代就在老家縣城中心蓋了三層、總計四百多平方的商鋪，每年租金就有十好幾萬，他熱情邀請楚清河畢業後跟他打點生意，也被楚清河也婉拒了。吃自己的飯，滴自己的汗，自己的事自己幹，楚清河還是想到社會上證明自己。寄人籬下，即使能日進鬥金，也不是他所渴望的生活。
畢業前，鐵路單位到他的母校衡陽鐵路工程學校招生。一問每月工資能有兩千多塊錢。楚清河就動心了。這樣的機會是不多的。學工程的，一般分到工程局，五湖四海為家。雖然收入可能要比鐵路局高一點，但是到處漂泊，不穩定，這也不是楚清河所要的生活。父母也是這個意思，明確告訴楚清河，簽下來吧，還是安定一些好。於是，楚清河就跟鹿城鐵路局的人事部門簽下了錄用協議。
那時楚清河是稀裏糊塗的，後來進入鐵路局，沒有拿到那麼多，每月也就一千多塊。和楚清河一起參加工作，當初選擇進工程局的，好多現在已經幹上了項目部經理，年薪有好幾十萬。但人誰也沒有前後眼，就像今天炒房的人，好多人賺大發了，但也有很多把房子捏在手裏，差點把整個家當賠進去。
楚清河跑的車次是1450，鹿城至烏魯木齊。這是一趟長途綠皮車，車身還是上個世紀八十年代的車底，沒有一天不髒兮兮、油膩膩的。楚清河經常瞎琢磨，這樣惡心的車底為什麼還能在當今充滿現代氣息的世界上存活下來。經過簡單的業務培訓後，楚清河被發配到1450次列車上。對了，是發配，而不是安排或者安置。和楚清河一起畢業的，分到客運段的有二十三個大中專畢業生。七個跑了北京，七個跑了重慶，六個跑了哈爾濱，三個跑了鹿城至烏魯木齊，楚清河就是這三個當中的一個。跑哪條線路，看似段上的統一決定，其實裏麵還是大有玄機的。首先，跑北京的那幾位，父母都是本段的，多多少少和段領導有點藕斷絲連的關係，跑北京，一天就是一個來回，早上出發，晚上回家，什麼事不耽誤，相比而言還是比較自在的。於怡後來跑的就是這趟車。
楚清河在鐵路上沒人，到單位報道的第一天，都是“領導好”、“領導好”地喊，不用人教，無師自通。後來楚清河有機會結識自己的老鄉，鹿城鐵路局的人事處處長嶽鵬。他對楚清河說，在鐵路上，你沒有根，就需要自己生長，把根紮住。有了根，就有了根據地，事情就好辦多了。楚清河當時想，操，靠自己的能力吃飯，要那麼多關係幹嘛!後來的實踐證明，人活在這個世界上，就是活在關係中，人總是要和人打交道的，人不能總是活在孤島上。
錯誤在楚清河報道的第一天就發生了。楚清河和同班同學王進同一天入段。王進個子矮，胖胖的，比較敦實。在班上成績沒楚清河好，不是班幹部。楚清河是班上團支部書記，考試不是第一，就是第二，獎學金年年有，榮譽證書一摞一摞的。楚清河以為憑著這些，人事科總會高看一眼。至少工作分配上，也應該和王進會有所區別。