印度以其獨特的地理位置、多樣性的文化、可觀的經濟規模、自稱為最大的民主國家而在南亞處於獨一無二的地位。但是，長期以來印度並沒有因此而成為南亞地區穩定的積極和主導的推動力量。這不僅表現在印度對南亞較小國家的政策上，也表現在與中國的關係上。因此，盡管有一些學者已注意到一方麵中國的南亞政策“已逐漸從最初的政治—戰略關注轉變為現在重視經濟接觸的較為實際的方法”，⑦另一方麵雙邊關係也由政治推動轉變為經濟推動，“政治上解決問題和經濟上深化合作開始明確，中印接觸的性質在未來幾年可能發生急劇的變化。”⑧但是，新德裏的一些戰略家和決策者仍然把中國視為印度最大的戰略和安全關切，這特別表現在印度對中國的經濟增長、軍事現代化和地區影響懷有複雜的心態和不同的反應。⑨印度對中國在南亞的意圖心存擔心和疑慮，主要有：第一，中國與巴基斯坦的戰略關係。印度國家安全顧問迪克希特（J.N.Dixit）指出，“在印度看來，巴基斯坦與中國的戰略和安全合作能對地區安全環境產生負麵影響。”⑩一位印度戰略分析人士也認為，“當印度希望‘包圍’巴基斯坦———印度的‘直接對手’和‘遏製’中國———印度的‘長遠’安全威脅時”，中國和巴基斯坦“也在追求類似的目標，即戰略上‘擠壓’印度”。[11]盡管中國已逐漸調整其南亞政策，分別處理與印度和巴基斯坦的關係而排除另一方的影響，但要減少印度的上述擔心還有賴於印巴關係和中印關係的改善以及南亞地區的穩定。第二，印度認為中國與南亞較小國家或印度鄰國（特別是孟加拉國和緬甸）不斷擴大和深入的安全關係是為了在印度的東部邊界建立第二個製衡力量，就像巴基斯坦是中國在印度的西部建立的製衡力量一樣。第三，中國在印度洋可能的軍事存在和影響被認為是對印度的一個挑戰。[12]事實上，中國在南亞和印度洋的利益和目標主要是經濟上的，即更多的貿易夥伴和確保石油運輸安全。但經濟利益需要政治關係和安全環境來保證和保護。中國與南亞國家（包括印度）發展軍事關係就是這一過程的一部分，而沒有必要理解為是針對印度的。
可見，在南亞地區，如果中國和印度不能很好地處理雙邊問題，中國和印度將是競爭多於合作。這種競爭主要來源於印度，因為它長期以來視南亞為其勢力範圍，而把中國視為印度實現其南亞統治地位的主要地區外障礙。當然，中國在南亞地區影響的上升和中巴關係也在一定程度上促成了這種競爭關係。在這種競爭關係中，印度常處於防守地位。不妨設想一下這種競爭關係的最壞情況：對中國來說，隻要利用巴基斯坦和南亞小國就足以包圍印度，而印度卻不得不求助地區外的大國如美國、日本或俄羅斯作為中國的平衡力量。非常清楚，後者更為困難。當然，這種悲觀的情景甚至衝突的可能性非常小，但在特定形勢下也不是不可能。
而且，這種競爭關係不僅表現在安全關係上，也表現在經濟領域。盡管印度是要把中國排除在南亞地區一體化組織（如南亞區域合作聯盟）之外還是想把中國容納進來還不得而知，但事實是，印度對中國提出的中印緬孟倡議（BCIM initiative）持消極態度，這主要是基於其政治和安全考慮。印度學者認為，這是中國“試圖滲透印度敏感的東北部的一個計謀”，因此印度不得不“封住中國跨地區經濟聯合的活動”。[13]不僅如此，印度還提出自己的貿易集團計劃，而把中國排除在外。[14]這顯示，政治和安全上的疑慮仍支配著印度對跨地區經濟合作的考慮。
值得指出的是，中印之間的競爭關係不僅存在於南亞地區，也將在東南亞和中亞等亞洲次區域。有這樣一種趨勢，即隨著各次區域內部和相互間一體化的發展，亞洲的整體性有所加強，並有可能發展成為一個單一的地區，而中國和印度在其中將發揮主要作用。中印作為兩個正在崛起中的大國，其經濟發展和軍事現代化必然會產生一定的地區影響，亞太地區其他國家對此已有不同的認識和反應。中國和印度的利益、影響和目標已經或即將在亞太次區域相遇。
對中印關係，我們應以更廣泛的視角來處理。中國和印度是文明古國和人口大國，有著獨特的戰略地位和政治特征，又是崛起中的亞洲大國和轉型中的巨型社會。中國和印度加上相應的第三國，都可以構成一個具有戰略意義的三角。