“PPC。”
“ppc是什麼？”
“你不知道？沒聽人說過？PPC是指‘退休人員皇宮俱樂部’。”
“哇，聽來真棒。”
“一點也不棒。”一個大約九歲的男孩子說，“差勁死了，領養老金的老人聚在一起聊天。全是胡說，不過有些人會說自己知道的事！上回戰爭的事或後來的事。唔，說得好多哪。”
“PPC在什麼地方？”杜本絲問。
“在郊外。到莫登-克羅斯的途中，靠養老金生活的人都領入場券，到那裏玩賓果，非常有趣，裏麵有很老很老的人；也有盲聾行動不便的人。可是，他們都——嗯，他們都喜歡聚在一起。”
“唉，我很喜歡去看看。”杜本絲說，一定去，那兒是不是有一定的開放時間？”
“什麼時候都可以去，隨你喜歡，不過最好下午去。不錯，到那時候，他們最喜歡客人來。在下午的時候。下午，若說有朋友來，就會在茶點時間端出特別的東西。有時是加糖的餅幹；有時拿出油炸脆香薯片，或類似的東西。你說什麼，福雷德？”
“福雷德向前跨進一步，然後向杜本絲稍嫌誇大地鞠個躬。
“我非常樂意陪你去。”他說，“今天下午三點半如何？”
“喂，太過分啦。”克拉倫斯說，“別這樣裝腔作勢。”
“我非常樂意去。”杜本絲說。她望著水麵又說：“已經沒有金魚了，真遺憾。”
“我很想讓你看看有五條尾巴的金魚，棒極了。以前，有一條狗掉進去，是佛格特太太的狗。”
有人表示異議。“不是，是別人的。是佛利奧，不是佛格特——”
“是佛裏亞特。是以普通的“f”開始，不是大寫字母。”
“說什麼嘛，完全不同的人，是法蘭奇小組，用兩個小寫的f拚。”
“那條狗有沒有溺死？”杜本絲問。
“沒有，沒有溺死。還是一隻小狗，母狗發瘋似地飛奔去拉伊莎貝爾小姐的衣服。伊莎貝兒小姐在果園摘蘋果，母狗去拉她衣服。伊莎貝兒小姐跟過去，看到小狗已快淹死，就跳下去把它救出來。渾身濕透，衣服也不能穿了。”
“哎呀，”杜本絲說，“這兒好像發生了不少事情。行，今天下午就去，希望你們當中有兩三個來接我，帶我到‘退休人員皇宮俱樂部’去。”
“三個人？哪三個？誰去？”
立刻就像戳到了蜜蜂窩，騷動起來。
“我去……不，我不行……嘿，貝蒂……不行，貝蒂不能去。貝蒂最近才去過。我是說，她最近才到電影會去，這次不行。”
“唉，這由你們決定。”杜本絲說，“三點半到這裏來啊。”
“我希望你會覺得很有趣。”克拉倫斯說。
“有曆史性的趣味。”那個聰穎的女孩肯定地說。
“別說啦，珍納！”克拉倫斯說。他轉身而對杜本絲說：“珍納總是這個樣子。她上文法學校，所以喜歡吹噓，你了解吧，她說普通中學不夠好，父母也大驚小怪，所以現在上文法學校。這就是為什麼她老是這個樣子的緣故。”
吃過午飯，杜本絲思考著早上那件事是否會帶來一些結果。下午會有人來接她到PPC去吧？PPC真的存在嗎？還是小孩子們想出來的名稱？無論如何，應該會很有趣，杜本絲坐著等人來。
代表團準時來臨。三點半，鈴響了。杜本絲從暖爐旁的椅子站起來，戴上帽子——是一頂塑膠帽，因為她認為可能會下雨——阿勃特送她到前門。
“不能一個人去啊。”阿勃特輕聲說。
“阿勃特，”杜本絲輕聲說，“你說這裏真有PPC這種地方嗎？”
“我想到名片之類了，”阿勃特說。他很想展現他平日了解與社會習俗有關的完整知識說：“對，不知是告別的時候還是見麵的時刻，總之，是在那種時候交給對方。”
“和退休靠年金生活的人有關係吧。”
“啊，是的。有那種地方，不錯，兩三年前才落成。經過牧師館前麵向右拐的地方，建築物雖不美觀，對老年人來說，已相當不錯。任何人都可以去參加聚會。有種種娛樂，也有許多婦女去幫忙；開演奏會，還有——唉，對了，婦女協會。但是，那兒專供老年人使用，他們年紀都非常大，大部分都聾了。”
“不錯。”杜本絲說，“不錯，聽來就像那種地方。”
前門打開了。珍納因為最聰明，站在最前麵，後麵是克拉倫斯，再後麵是個子高大斜眼的男孩，這孩子似乎名叫柏特。
“你好，勃拉司福太太。”珍納說，“每個人都非常歡迎你去。最好帶把雨傘，天氣預報說，今天天氣不太好。”
“我也有事要到那邊去。”阿勃特說，“我跟你們一起走到那邊。”
有阿勃特跟去，的確放心多了。這當然很好，可是，珍納、柏特或克拉倫斯對她似乎不致構成危險。到PPC，隻需二十分鍾，抵達紅色建築物前，他們穿過大門，向房門走去。一個七十歲左右，很結實的女人出來迎接。
“啊，我們有客人來，真高興你能來。”她輕輕地拍著杜本絲的肩膀說，“唉，珍納，非活謝謝你。啊，請進。你可以回去了，如果願意的話。”