1990年5月，湘潭市委書記鄭培民被調往湘西土家族苗族自治州，出任州委書記。湘西，是全國著名的少數民族貧困山區，去趟省城要坐14個小時的火車。多年來，省委一直把湘西的脫貧致富放在突出位置。鄭培民一上任就問：“哪個村子最窮啊？”隨後就去了叭仁村。“叭仁”是苗語，意思為山頂上，要到達這個三麵懸崖一麵山的村寨，首先要從湘西的首府坐車到鄉裏，然後徒步走上4個小時的陡峭山路。十多年後，叭仁村的苗族群眾之所以還記得鄭培民，就是因為他是住過這裏的最大的領導。在鄭培民之前，隻有鄉幹部爬上過這個走起來累死人也嚇死人的山頭。
湘西貧困，每逢青黃不接時，全州有三四成百姓斷糧，政府不得不從外地調入大量返銷糧。鄭培民到任後，開始在全州推行“雙兩大”地膜玉米新技術。這是一項彎著腰，在田中豆腐塊大小方格周圍擺兩株苗的累活。鄭培民沒有坐在辦公室裏指揮，而是帶著機關幹部下地，自己彎著腰在田裏幹活，給農民演示。1992年春，在田裏示範勞作了幾天的鄭培民一腳踩空，仰麵摔下了3米多高的田坎，摔成了腦震蕩。不過，書記的行動也是推行農業新技術的“科教示範”，從這一年起，全州的糧食開始自給。
形象是幹出來的。在湘西州委的選舉中，鄭培民全票當選州委委員，全票當選州委常委，全票當選州委書記。有的幹部譽稱他是“三個百分之百”，鄭培民當即糾正說：“隻有一個百分之百，那就是全州人民對共產黨百分之百的信任和感情！”
“做官先做人，萬事民為先。”這句話發自鄭培民的內心。凡是群眾寫給他的信，他總是堅持自己拆看。下農村，他總要到農民家去，掀開鍋蓋，瞧瞧農民吃的是什麼飯；撩開蚊帳，摸摸床上的被褥是否厚實。有時，他還會在農家過夜。
鄭培民常說：隻有到了最基層的地方才能了解最真實的情況。湖南常德市安鄉縣，身受長江、澧水和沅水三大水係夾擊，臨洪大堤長達400公裏，是曆史悠久的“洪水走廊”。1998年7月24日，安鄉縣安造垸發生了潰堤，就在人心惶惶的時刻，已經是湖南省委副書記的鄭培民來了。他不是象征性地看看就走，而是安營紮寨，住進了黑洞洞的縣委招待所。消息不脛而走，人們懸著的心，終於也落了地。
鄭培民在安鄉指揮了三大戰役：趕在洪水撲到之前，搶修了一條11公裏的隔堤，保住了安鄉縣城；指揮堵塞書院洲潰口，用血肉之軀扼住了洪水之喉；湖北境內的黃金大垸潰決後，統帥抗洪大軍進行了一場驚心動魄的北大堤保衛戰，拒千裏洪峰於常德市之外……就著堤外滾滾洪水，鄭培民坐在堤上，吃著盒飯，靜靜地度過了自己的55歲生日。
水災過後，鄭培民提出，讓老百姓從水窩子裏搬出來，住到山上去。中央提出移民建鎮後，鄭培民從方案到資金的落實都一一過問。他一遍又一遍地叮囑：那是中央給農民的錢，不許坑農民的錢！地方同誌向鄭培民表示，在抗洪中，當地政府連書記的生活也無法照顧，心裏十分歉意，最後想送點禮物表示一下。一句很重的話從素來溫和的鄭培民嘴裏扔出來：“老百姓遭了那麼大的災，你們還要表示什麼！”
幾十年中，鄭培民的妻子楊力求的工作單位隻變動過一次，就是從湘潭市新華書店調到了省新華書店，職務仍然是一名普通職工。妻子敬重鄭培民的為人，更注重維護丈夫的形象。楊力求有個“三不”：不幫人向鄭培民帶任何信，不傳口信，不接受任何禮品。兒子說：“在廉政問題上，爸爸把前門，媽媽守後門。”一直以來，為了維護鄭培民的形象，楊力求甚至和自家兄妹交往時都會十分謹慎。她苦笑著說：“要把好‘後門’可沒那麼容易。”
2002年，鄭培民被抽調到中央工作，突然舊病複發，於是被趕快送往醫院。途中，遇到紅燈。司機準備闖關。鄭培民見狀，說：“不要闖紅燈。”說過這句話後不久，他的頭無力地靠在秘書身上，再也沒有醒來。一句普通的話語，竟成了臨別的遺言……