但效果還是不甚理想，元璋就有點不耐煩：我想清除貪官汙吏，奈何早上殺了，晚上又有犯的，今後犯贓的，不分輕重都殺了！元璋忘了，老子雲：“官”不畏死，奈何以死懼之？元璋當皇帝當到第十八個年頭，終於發出了如下感歎：朕自即位以來，法古命官，布列華夷，豈期擢用之時，並效忠貞，任用俱久，俱係奸貪。（參見《明朝小史》卷二）。皇帝不明白，為什麼自己提拔重用的人，當官久了，都成奸貪之人了。他整不明白，我們更不明白了。洪武二十五年，元璋頒行《醒貪簡要錄》，這東西雖然無緣得見，但估計跟我們一度流行的，政府提倡官員們攜妻觀看的《生死抉擇》《大雪無痕》相類似，也就是給正在貪汙的官員提個醒，沒別的意思。
英明如雍正、乾隆，也對反貪無可奈何，無奈中，始創養廉銀。養廉銀製是年羹堯提出的，但年是個大大的貪官，這個大家都知道的。如今，我們一直嚷嚷著給公務員加薪，估計內裏也有個養廉的意思。當然，給公務員重發養廉銀的呼聲私下裏也有，隻是大家忽略了一個前提條件：人的欲望是無止境的。
於是乎，古代反貪，出現了以下幾種怪現象：
第一，越反越貪。據有關人士查史料，有關貪汙之記載，遠古至先秦，七十八起。秦漢至唐末五代，四百六十起。宋代包黑子雲：“黷貨暴政，十有六七。”宋末，更是廉吏什一，貪吏什九。明代，《明史》載：“貪官汙吏遍布內外。”清初，林起龍奏稱：“今貪官汙吏遍天下。”
第二，越貪越狂。東漢桓帝的弟弟勃海王劉悝向宦官王甫行賄五千萬錢。敢接皇帝弟弟的賄賂錢，夠狂；明代隆慶皇帝登基前三年，達不到皇上的“例有賜給”，不得不向權貴嚴世蕃饋贈銀子1500兩。敢接皇子的賄賂錢，更狂了；清代年羹堯事敗抄家時，抄出現銀百十萬兩。有人計算，當時省級大員年俸150兩銀子，年家的現銀就相當於7333個省級大員的年俸收入，也夠狂的。至於和珅，財產多到沒法計算的地步，大家隻約摸知道：和珅跌倒，嘉慶吃飽。至於嘉慶吃撐著了沒，大家也不得而知，後來梁啟超給統計出一個數字：和珅家產八億兩，相當於清政府十年的財政收入，和大人簡直是狂貪無邊了。
第三，貪中反貪。現代也有人提醒，要警惕用腐敗的方式反貪，其實貪中反貪古已有之，我們再警惕也沒用。僅舉一例：山東巡撫陳祖輝，貪。乾隆令浙江巡撫王亶望前去反貪。王反著反著，自己就私吞了一部分。事露，再派和珅前去反貪，和珅又私吞了王家一部分財產，並獵獲王家絕色少妾吳卿憐據為己有，改用一句歌詞，可謂是“貪汙著你的貪汙，腐敗著你的腐敗”。
下麵我們分析一個問題，封建統治者反貪決心與力度不可謂不大，為什麼貪汙卻不可遏止呢？按我的看法，有以下幾種原因：
第一，端坐於金字塔頂端的最高統治者及其家族，本身就是一個最大的貪汙群體。皇家的排場、奢侈與權威，對下層官員構成一種致命的威脅，同時也可以說是一種致命的誘惑。否則項籍與劉邦不會在看到始皇的儀仗後，一個脫口而出“彼可取而代也”，一個悄悄地立誌“大丈夫生當如此也”。總之，皇家集團的存在，恰好構成了貪官的榜樣。榜樣的力量是無窮的，這話太正確了。曆史上的貪官懲而不絕，前仆後繼，皇家的示範作用不可低估！
第二，莊子雲：竊鉤者誅，竊國者侯。
這話也太正確了。皇家與它手下龐大的官僚集團，同屬一個竊國團夥，兩下裏聯合統治、剝削人民。遺憾的是，大盜小偷之間各層次經常出現分贓不均的情況，比如《史記·蕭相國世家》載：漢五年，既殺項羽，定天下，論功行封。群臣爭功，歲餘功不決。看看，打完天下後，兄弟們光爭功就爭了一年多。當然了，以後的和平日子裏，分贓爭鬥的主要表現形式，當為貪汙與反貪。總之，皇家統治比較強大的時候，貪汙有所收斂；皇家統治比較薄弱的時候，貪汙比較囂張。新王朝初期較好，王朝末世最糟。
第三，專製製度與官僚體製，是造成貪汙不止的組織與技術原因。西哲雲：有多大的權力，就有多大的腐敗。吳思更是感歎：惡政下，皇上也是冤大頭。也就是說，製度與體製的原因，導致皇帝也無可奈何。朱元璋有此體會，康熙更是黑天白夜地為此發愁。打一個比方，肉是臭的，卻不想讓它生蟲，成嗎？