可以這樣說，大一統既是中國的傳統政治思想，也是中國的傳統地理思想。地理上的大一統，也就意味著政治上的大一統，為了這兩個大一統的穩定，又會出現了一個思想上的大一統。王陽明說過：撼山中賊易，撼心中賊難。對於傳統統治者來說，他們最恐懼的，當是知識分子的思想。如果任由這些人自由思想，胡思亂想，那世界就亂套了。所以，統治者都喜歡統一思想。比如老蔣在二十世紀三十年代的獨裁，被人簡稱為一個主義，一個政黨，一個思想，一個腦袋。不用說，老蔣是在繼承中國的傳統政治。不過，這傳統也是來之不易的，中國知識分子是在兩千年的時間裏幾經打劫，直到明清時期才完全趴下，成為一個腦袋的。
【一】秦始皇焚書坑儒
這一劫，首先打斷的是知識分子的脊梁骨！
韓非雲“儒者用文亂法，而俠者以武犯禁”，秦皇一聽，知音啊。大一統之後，收天下兵器，鑄造銅人。可是在始皇眼中，書也是兵器，所以，下令廣收天下書，並效仿東方魯、齊等國的博士官製度，設博士70名，用他們通古今、備谘詢。博士之下，又有諸生2000餘人。
這些博士約相當於我們建國後的知識分子，有點弄不清自己的位置，總之，在給始皇拍馬屁的時候拍出火星來了：博士長官仆射周青臣，說秦皇乃千古第一帝；博士淳於越說，應該效仿三代的分封製，這樣才能統治長久，“事不師古而能長久者，非所聞也”，末了還不忘加一句——周青臣當麵拍馬屁，加重了皇上的過錯，不是個好東西！秦皇判斷不出誰的馬屁好，就把馬屁下移給丞相李斯，李斯就把這馬屁加了點油鹽醬醋：儒生們懂個屁啊，成事不足，敗事有餘——“不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”，“各以其學議之，入則心非，出則巷議，非主以為名，異趣以為高，率群下以造謗……禁之便”。
李斯這麼一鼓動，秦皇就甩開膀子幹了——“焚書”！除《秦記》以外的史官記載都燒掉；除博士職掌所藏圖書之外，民間所藏《詩》《書》及百家書者，一律送交地方長官燒毀。當然，醫藥、卜筮、種樹等“理工農科”書不在焚燒之列。令下三十天不燒的，要剃陰陽頭，下勞改農場（麵額上刺花的黥刑和四年築城的“城旦”勞役）；有敢談論詩書的，判處“棄市”之死刑；以古非今者，滅族；有什麼問題不明白，以吏為師！焚書完畢，秦皇又開始“坑儒”——儒生也不爭氣，一個叫盧生的，一個叫侯生的，背後議論秦皇集權專斷不民主，不重用知識分子，“博士雖有70人，卻備而不用”等等，說完就跑了。有人舉報，秦皇就下令追查，結果發現事情正在起變化，說壞話的人還不少，就抓。儒生們又很爭氣，互相揭發，一下子弄了個反動集團，共計460人。為了給新生的大一統國家節約開支，秦皇就把他們都給活埋了。這一焚一坑，中國的知識分子就老實多了。
秦皇焚書，焚的是《詩》《書》等百家之語，僅留醫藥、卜筮、種樹之書。這方麵，後世還頗有相通之處。譬如在論及“知識分子改造”時，一般都認為工程技術人員要好一些，“學理科的其次，學文科的最差”。所謂的文科最差，說穿了就是人文知識分子身上某種令人不安的特質——批判性討人嫌！
焚書坑儒也罷，要真是把儒者及其學術全埋地下，嘩，世界從此清靜了。問題是秦皇還開了一個最壞的傳統，當然這還要歸功於李斯，它源於李斯出的一個餿主意：以吏為師！當官的或許懂得法規，但是未必懂得思想。更可怕的是，當官的可能連法規都不懂，但他們有權扭曲、閹割思想，甚至有權支配思想者的小命。事情就是從這裏發生了質的變化。
先秦知識分子可以不在其位，不謀其政，但是他們可以“處士橫議”，所謂的處士橫議，說穿了就是言論自由。齊國設立“稷下先生”，其特點就是士持其“道”對政治加以“議論”，他們是“王者師”，可以以“道”壓“勢”。但“以吏為師”，就把“道”納入了權力體係之中，這傳統導致中國一種特殊的現象：官階越大，在思想界越有發言權。