晚清時期乾嘉學派把中國的“小學”傳播推向空前的繁榮，但這隻是鑽在故紙堆裏封閉式的詮釋傳播。也曾產生直麵社會的諷刺小說和譴責小說的通俗文學傳播，但是在末日王朝的封建統治下，真正意義上的文藝傳播和民主思想傳播始終受到嚴格的控製。在這時代，西方的學術和文學藝術急速襲擊而來。新的傳播形式和內容，使早先隻埋頭於古典書籍的文人頭腦清醒。西方文化和學術思潮的傳播，對中國傳統的、封閉的思想以極大的衝擊，促使一批覺悟的文人開始思考，從舊思想範疇的桎梏中掙紮出來，追求更深遠的知識。這在當時形成了一股“西學東漸”的強烈浪潮。“西學東漸”對中國來說有過兩次：一次在晚明，以天主教耶穌會教士為主來華傳播西學；一次在晚清，以基督教（新教）英國倫敦布道會教士為主來華傳播西學。一部基督教在中國的傳教史，也可以說是一部中西文化交流與衝突史。
晚清政治外交傳播的新動向
一、新形勢下的傳播衝突
時代在前進，世界在變化。
16～18世紀，也就是在我國明朝（1368～1644年）的後期和清朝（1644～1911年）的前期，西歐各國和美利堅合眾國，相繼由封建社會進入資本主義社會。中國江南地區雖有資本主義經濟的萌芽，由於封建專製政治的壓製與自給自足的小農經濟的束縛，一個站在世界前列的文明古國，到了近代比歐美列強已明顯落後幾個世紀。
資本主義經濟的發展與資產階級的出現，從整個世界來說，正如馬克思、恩格斯在《共產黨宣言》中所指出的那樣，“過去那種地方的和民族的自給自足和閉關自守狀態，被各民族的各方麵的互相往來和各方麵的互相依賴所代替了”。“資產階級，由於一切生產工具的迅速改進，由於交通的極其便利，把一切民族甚至最野蠻的民族都卷到文明中來了”。資產階級“使一切民族——如果他們不想滅亡的話——采用資產階級的生產方式，它迫使它們在自己那裏推行所謂文明製度，即變成資產者。一句話，它按照自己的麵貌為自己創造出一個世界”。
15～18世紀，是人們對賴以生存的地球重新認識的轉折年代，也是世界格局發生空前變化的關鍵年代。1492年美洲新大陸的發現，1498年達·伽馬繞道非洲好望角到達印度新航路的開辟，1522年麥哲倫繞行地球的成功。1581年尼德蘭革命成立的荷蘭共和國是人類曆史上第一個資產階級共和國。
1640年英國發生資產階級革命，1776年美國發生獨立戰爭，1789年法國大革命爆發。懷著對財富的貪婪追求和對上帝的虔誠信仰，一批又一批西方殖民者，乘風破浪，駛向非洲，駛向美洲，也駛向亞洲。葡萄牙、西班牙、荷蘭、法蘭西、普魯士、英吉利等國家，在世界各地，為奪占殖民地而爭鬥、廝殺。從世界範圍來說，爭奪殖民地的時代拉開序幕：在15、16世紀，為葡萄牙、西班牙時代；17世紀為荷蘭時代；18～19世紀，為英吉利時代。
經曆了18世紀中葉的產業革命，英國迅速發展為強大的資本主義工業國家。英國的大資產階級狂熱地要求擴大它的殖民地。在開拓殖民地的爭鬥中，英國的勢力超過了衰老的西班牙和葡萄牙，超過了荷蘭，也超過了和它同時迅速地發展了資本主義的法蘭西。1816年，英國完全統治了印度。1824年，英國又占領了新加坡，部分占領了緬甸，並開始把中國作為侵略的重點。
19世紀20、30年代，中英貿易每年出超多達200～300萬兩白銀。為了扭轉這種貿易逆差，英美資產階級決定向中國輸入鴉片進行貿易走私。這樣，本來是鴉片貿易的經濟傳播，迅速轉化為通過走私對中國進行掠奪的強盜行為，並轉化為對中華民族進行精神腐蝕的侵略性文化傳播。滄桑多變，號稱東方強國的清王朝在列強麵前黯然失色。早在16世紀，隨著西歐資本主義的揭幕，歐洲的海盜式的殖民者、商人、冒險家紛紛來到了中國。
葡萄牙和西班牙人是16世紀海上的霸王。1514～1516年，即明朝正德九年到十一年間，葡萄牙海船開始到達廣東沿海。1517年有8條帶有武裝的葡萄牙海船闖入珠江口，並開炮示威。1518年，以西門·安得洛德為首的葡萄牙人又在珠江口的屯門建築碉堡，作為他們的據點。1521年，明朝政府派兵圍困屯門，把西門·安得洛德這夥海盜趕跑了。接著，葡萄牙人又到閩、浙沿海進行同樣的海盜活動。1546年和1548年，明朝官軍在當地人民的支持下，兩次討伐，把葡萄牙人在浙江盤踞的據點掃蕩幹淨。1549年在福建的葡萄牙人，也受到了一次重創。這樣，經過打擊，在華的葡萄牙人沒能像他們在世界上其他一些地區憑借武力為所欲為。但是他們終於用行賄的辦法，在1561年（明朝嘉靖四十年）使明朝地方官員承認澳門作為葡萄牙人的居留地。