陳大娘在楊家，一晃過了五年，楊展和阿瑤兩個孩子，都有五歲了，這五年以內，她丈夫依然信息全無，在楊展五歲頭上，楊允中突然一病不起，楊夫人和楊展變成孤兒寡婦，偌大一片家私，在兩個孤兒寡婦手上，便有狐朋狗黨，暗暗窺視起來，所幸楊家幾個有權的老年管事，感激主人在世，恩義深重，個個忠心耿耿，絕無二心，加上主婦雖然居孀，家務依然井井有條，外麵窺覷產業的，一時倒無法可想，有一夜，上房屋瓦上忽發奇響，竟會從屋上滾下兩個飛賊，一齊跌得半死，管事們聽得聲音不對，一齊起來，趕到後院，毫不費事把地上躺著的兩個飛賊捉住，楊夫人驚醒下床，陳大娘也抱著楊展進屋，和楊夫人一齊在窗內暗瞧院心捉住的兩個飛賊，身上還帶著悶香尖刀，楊夫人已嚇得發抖，陳大娘卻叫管事們，先問一問賊人口供，有沒有別情，再行發落，院心不少管事們，已把兩個賊人捆綁，兩賊也醒了過來，經管事人威嚇逼問，兩賊竟自認倒楣，說是“你們楊家，往後還要興發，定有神道保護著你們，我們兩人進宅以後，剛在堂屋前坡落腳，便覺腰後被人點了一下，眼睛一發黑，便骨碌碌滾下來了，我們兩人也非等閑之輩，竟在你們楊家失風，我們自己認栽，認頭吃官司罷了。”賊人說話時，堂屋內陳大娘在楊夫人耳邊說了幾句，楊夫人壯著膽，吩咐管事們道：“這兩賊身帶熏香凶器，不是普通偷兒，你們仔細問他，其中定有別情，也許有人指使，如果從實招出來，絕不難為他們，非但立時讓他們走路，還有重賞，如果不說實話，先把這兩人腳筋挑了，這是江湖下三門的匪盜，先教他們識得我楊家的厲害。”楊夫人照著陳大娘耳邊的話，說是說了，心裏卻勃騰勃騰，老打著鼓。連院子裏幾個管事人，都聽得詫異。我們主母怎的懂得這些門道，不料兩個賊人，不用管事們費事，內中一個賊人，竟驚得喊了起來：“罷了，裏麵這位太太，竟是行家，怪不得我們失風了，不錯，我們不是偷東西來的，是偷你們小少爺來的。有人想偷你們小少爺當押頭，不怕你們不乖乖的把五通橋鹽井，換你們小少爺性命，這是我們兩人的來意。可是我們隻能說到這兒，如果定要問我們是誰指使出來的，行有行規，江湖有江湖門檻，不用說挑筋，便是立時腦袋搬家，我們也不吐露隻字。你們太太既然是行家，大約也明白我們為難之處。不過丈夫一言，快馬一鞭。倘蒙寬恕我們，我們兩人從此遠走高飛，非但不踏你們楊家一片瓦，從此也不進嘉定的城。”賊人說畢，楊夫人喚進一個管事去，竟拿出五十兩紋銀，賞與兩個賊人，叫他們牽出前門，放兩人走路，這一舉動，又把幾個管事的驚呆了，他們不知內有軍師，全是陳大娘的袖裏乾坤。
賊人放走，楊丈人可嚇壞了，照著陳大娘一番話，果然從賊人口內，探出有人想在楊展孩子身上出主意。這計策太歹毒了，以後防不勝防，如何得了，這時楊夫人把陳大娘當作瞎子的明杖，一個勁兒向她討主意，也沒有細想兩個賊人，無緣無故，會從屋上滾下來，陳大娘怎會懂得江湖門檻，楊夫人一時沒有細想，隻摟著楊展哭得淚人兒一般，陳大娘也隻有極力勸慰，說是“現在最要緊的，必須暗暗查明指使的人，查明以後，再想辦法。”
楊家出了這檔事以後，楊夫人照陳大娘主意，暗暗派了幾個忠心的老管事，四麵探聽主使的人，晚上多雇幾個人坐更上夜。過了兩個多月，居然沒事。派出去探事的人，也探不出可靠的線索來。有一天，楊家五通橋鹽井總管事，進城來見楊夫人。這人原是楊夫人的哥哥，是楊家的舅老爺，年紀五十多歲，人很能幹，他對楊夫人說：“現在五通橋相近，牟家坪的地方，出了一個惡霸，叫作牟如虎。從前牟家坪，沒有這個人。聽說牟如虎充過京城禦營錦衣衛，和振武營參遊一類的武職，還是某權監的門下，年紀已近五十，大約在上年年底罷職還鄉，在牟家坪蓋造房屋，耀武揚威，不可一世，就近官府，多和他來往，他家裏又常養著不三不四的江湖人物，時常到五通橋各鹽井穿來穿去，一言不合，便蠻不講理，恃凶毆人，這般人拳腳上下過功夫，鹽場的工人們，自然打他們不過，他們便向各鹽井，索取例規。城內李家的鹽井管事，氣他們不過，私下約集一群打手，竟和他們械鬥了一陣，被牟如虎手下打得大敗虧輸，還死了幾個人，李家管事還被牟如虎手下綁去，私刑毒打，李家弄得沒法，告到當官，因為械鬥在先，是李家先約打手的，官廳又有意維護牟如虎，鬧成一麵倒的官司，結果，有人私下從中調解，李家忍痛撥出幾座鹽井，白送與牟如虎，才把管事人贖回來，這一下，牟如虎得著甜頭，一發恃勢橫行，昨天竟派幾個橫眉豎目，外路口音的打手，直進鹽場，指名見我，百般恫嚇，軟硬兼施，硬說是‘李家約人械鬥，你們楊家定然有份，楊家的鹽井，比李家多，識趣的趁早打點，免傷和氣，如果敬酒不吃吃罰酒，便要後悔莫及了。’說罷，還聲明三天以後，再來討回音，這般人來過以後，把我氣破了肚皮，牟如虎竟想強占我們鹽井了。因此我立時進城來，和妹子想個辦法。看情形牟如虎竟比強盜還凶，地方上有了這種人，如何得了，我們總得想個法子，一下子把他製服了，才能安生。”
這位舅老爺氣呼呼一說，楊夫人立時麻了脈。這時陳大娘領著楊展和阿瑤兩個孩子，也坐在一旁，便開口道：“舅老爺主意一點不錯，這種惡霸，到處都有，你如果沒有力量壓服他，這種人得寸進尺，沒完沒結，想起上次鬧飛賊的一檔事，想必也是牟如虎做的手腳了。”舅老爺說：“是啊，宅裏鬧賊的事，我現在也疑心到牟如虎身上了，幸而祖宗佛爺保佑，事情真夠險的。”楊夫人歎口氣道：“我們世代忠厚傳家，守分過日，從來沒有和官府打交道，也沒有和人爭鬥過，李家已有前車之鑒，我們有什麼力量，製服他們呢？”這位舅老爺一時想不出辦法來，兄妹二人，隻急得長噓短歎。
陳大娘看楊夫人急得無法可想，忍不住說道：“夫人休急，舅老爺也不必發愁，牟如虎自稱退職武官，依我看來，連他這點前程都靠不住，他家裏又養著不少江湖下流腳色，這人路道，定然不正，糊塗官府，在這天高皇帝遠的地方，都被他蒙住了，這種人無非作惡鄉裏，沒有多大氣魄，還容易對付，不是說三天討回音嗎？舅老爺隻管回五通橋照常辦事，也許三天以後，沒有人向你討回音了。”
舅老爺很驚異的，朝她看了一眼，不明白她話裏的意思，暗笑，女流之輩，不知輕重，怎見得三天以後，沒有人討回信呢，楊夫人經過上回鬧飛賊的事，隻覺得陳大娘見多識廣，此刻聽她口氣，好像她有辦法似的，便說：“陳大娘，牟如虎可不比上回兩個毛賊，你說三天以後，沒人討回音，是什麼意思？”陳大娘微微一笑，半晌，才緩緩說道：“府上積德之家，自然會逢凶化吉，上次兩賊，無緣無故會從屋上跌下來，不由人不信的。”楊夫人舅老爺都以為她另有好主意，不料她說了幾句安慰的空話，舅老爺和自己妹子商量了半天，依然想不出好主意，坐了忽兒，暫時隻可先回五通橋去。
舅老爺走後，這天夜裏，大家吃過了晚飯，陳大娘坐在楊夫人房裏談閑話，兩個小孩子，阿瑤和楊展，在楊夫人床上玩耍，楊夫人坐在床沿上，一麵逗著兩個孩子，一麵和陳大娘講話，陳大娘嘴上講著話，手上卻沒閑著，把一張桑皮紙，裁成一指寬的紙條，裁好以後，又把一條條的紙條，用食拇兩指，卷成一根根筆挺的紙撚兒，手法迅速，一忽兒卷了二三十根一般粗細的紙撚兒，用另外一根紙撚，束成一小捆，有意無意的放入自己懷內，楊夫人看她卷這紙撚子，不明她用意，以為隨手消遣，或者替孩子們玩的，也沒有深切注意，兩人講了一忽兒，陳大娘忽然盈盈起立，向楊夫人說：“今天不知什麼事，身上乏得很，今晚兩個孩子，陪著夫人睡罷。”兩個孩子一般玉雪可愛。孩子們自己還非常親愛，楊夫人對待阿瑤，和自己楊展，一般地寵愛，時常留著兩個孩子在自己床上睡，所以陳大娘這樣一說，楊夫人立時答應，還說：“你平日在兩個孩子身上，太操心了，也許昨晚沒有睡好，你早點上樓安息罷。”原來楊夫人住的是後堂樓下正屋，陳大娘平時領著兩個孩子，住在樓上，此刻把兩個孩子交代了楊夫人，使自上樓去了。第二天早上陳大娘笑嘻嘻地下樓來，說是“睡了一夜舒服覺，夫人也許被兩個孩子攪得失睡了。”