政黨是民主政治發展到一定階段的產物，現代民主政治普遍體現為政黨政治。那麼，什麼是政黨呢？政黨，就是人們為了實現特定利益而結合起來的政治組織，是有共同政治信仰的人們自願結合而成的政治組織，是為了影響政權並參與政權的一種政治組織。因此，政黨在現代政治體係中發揮著其他各個組織所不可替代的功能。
在這裏，我們先要弄清楚什麼是“功能”（Function）。所謂功能，簡單地說，就是指事物或方法所發揮的方方麵麵的作用，是進行某項活動或采取某種行為過程中所發揮的作用或履行的職責。醫學中的功能，通常是指可能或能夠起到的作用，如“藥物功能”、藥物的“功能主治”。自然科學中的功能，指的是為達到某一目標的積極屬性。正是從這個意義上說，功能首先是一種內在屬性。組織學認為，功能是組織滿足個人和社會需求的能力。政治科學中的結構—功能主義派別認為，功能是具有一定結構的係統與外部環境發生聯係所具有的積極屬性。
由此可見，功能在不同學科、不同領域的具體含義雖然各不相同，但總的來看，大同小異，功能就是一種作用、一種能力、一種積極屬性。
那麼，什麼是政黨功能呢？所謂政黨功能，就是政黨為實現自身目標和任務所起的作用或影響。這裏，與作用相比較，功能側重於事物的內部屬性，是事物存在的重要根據，是事物滿足個人和社會需求的一種能力。相對功能而言，作用是對事物產生的影響或效果，是內在功能發揮出來後的結果，側重的是外在表現。一個事物具有內在的功能，並不意味著就能發揮作用。政黨強大的功能，如果沒有科學的組合和充分的發揮，也未必會產生應有的效應。因此，政黨的功能與作用是有區別的，不能將二者混為一談。
從政黨的功能角度來看，政黨具有利益表達、利益綜合、政治錄用、政治社會化、社會整合等五項基本功能。
一、利益表達功能
所謂利益表達功能，是指政黨承擔著表達它所代表的階級、階層和社會集團的利益、願望和要求的職能。利益表達是政黨的基本功能之一。在現代政治條件下，雖然人們表達利益願望和要求的渠道和途徑同過去相比明顯增多了，比如，可以通過個人、利益集團、中介組織、政府機構等表達，它們都具有利益表達的動機和能力，但是，這裏需要明確的是，通過什麼樣的利益表達方式才能更加有助於主體利益的實現、維護與發展呢？在現代民主政治和政黨政治的條件下，實際上政黨是最重要最有效的表達渠道。第一，政黨是以奪取政權或影響政府為目標的嚴密的政治組織，而不是政治沙龍式的清談館，也不是一般意義上的民意代表機構。比如，政黨的利益表達常常會對當權者和統治者形成更大的壓力，社會成員往往傾向於把個體利益表達的對象指向政黨這種特殊的政治組織。正是從這個意義上來說，政黨本質上是階級鬥爭的工具。第二，在實踐中人們發現，通過有組織的利益表達往往比個體分散的利益表達更有力更有效，而政黨便是一個正規的、高級的、專業化的利益表達機構與組織。比如，政黨往往具有發揮這一功能的良好條件與機會，因為它有充分的資源可供利用，而個體分散的利益表達則會處在相對不便或不利的地位。第三，相對於其他社會組織，政黨具有使主體的利益要求理論化的特殊功能，它能夠以理論化的形態來闡述其所代表的階級、階層或集團的利益要求的正當性與合理性。第四，就主觀願望而言，政黨是代表一定階級、一定階層的政治組織，要發動、帶領和凝聚本政黨的眾多成員，並擴大政黨在全社會的影響力，就必須把自身所代表的階級或階層群體的需求表達出來，同民眾進行有效的政治溝通。政黨隻有和它所代表的民眾之間有良好的溝通渠道，並保持對民眾意願變化的敏感性，才能保證民眾的利益、願望和要求得到真實的滿足和有效的體現。比如，一個內部民主的政黨，也一般會從民眾那裏得到更多的信息，而內部缺乏民主或民主不充分的政黨，即使有大量的資源可供利用，也難以充分利用這些資源。
利益表達功能是政黨一項極其重要的功能。在不同條件下，政黨履行利益表達功能的情況通常會有很大的差別。例如，在奪取政權前，中國共產黨代表、表達特定階級，尤其是被壓迫階級的利益、願望和要求，進而與統治者相對抗；掌握政權後，則代表全體民眾的利益，表達全民的意願，而不能僅僅是代表其中的一部分。如果把相當一部分社會力量排除在體製之外，就會大大增加不和諧因素，甚至造成社會衝突。縱觀世界政黨政治發展史，這是政黨執政的一條重要規律和基本經驗。
作為一種術語，利益表達盡管在馬克思、恩格斯的著作中沒有明確的表述，但作為一種思想，則包含和蘊藏在辯證唯物主義和曆史唯物主義當中。“共產黨人同其他無產階級政黨不同的地方隻是：一方麵，在無產者不同的民族鬥爭中，共產黨人強調和堅持整個無產階級共同的不分民族的利益；另一方麵，在無產階級和資產階級的鬥爭所經曆的各個發展階段上，共產黨人始終代表整個運動的利益。”這裏，馬克思、恩格斯明確指出共產黨要代表無產階級的整體利益，代表無產階級的整個運動利益。由此可見，代表和實現最大多數人的利益，是共產黨的一項基本功能。對中國共產黨而言，一方麵，黨要代表中國工人階級的利益，另一方麵，黨要代表中華民族和中國人民的利益。中國共產黨一再強調，共產黨執政，就是要代表廣大人民群眾的意願，實現人民群眾當家作主的目標。
二、利益綜合功能
所謂利益綜合功能，就是政黨把它所代表的階級、階層和社會集團的利益、願望和要求加以綜合歸納，變成黨的政策主張，從而對政治權力的運作產生影響和壓力。同利益表達一樣，利益綜合也是政黨的一項基本功能。政黨是一種能夠把多數統治的理想變成事實的重要組織，是一種能夠把群眾的偏好變成公共政策的基本組織。政黨總是要把它所代表的那部分民眾的意見、建議和要求加以綜合，使之成為黨的政治主張。政黨通過製定路線、方針和政策，集中和凝聚本階級、本階層、本社會集團的利益和意誌。政黨能夠作為一種力量，使民眾的要求對政治權力的運作產生影響和壓力，這是政黨很重要的一個特點。這些表明，政黨不是簡單的“傳送帶”或“傳聲筒”，以此傳達民眾的意見、要求和願望。假如果真如此，政黨的地位和功能很快就會被其他組織所取代，諸如民意測驗機構、調查機構等，因為民意測驗機構、調查機構等組織在即使沒有政黨的情況下也完全可以把民意體現出來。正因為這樣，政黨就必須把它所代表的那部分民眾的意見和要求加以歸納綜合、提煉上升，進而變成黨的政策主張。說到底，政黨隻有把分散的意見、願望和要求上升為政治主張時，才能對政權產生壓力和影響。這種功能，通常被稱為利益綜合的功能。
政黨的利益表達功能和利益綜合功能是相輔相成、不可偏廢的。一方麵，利益表達需要利益綜合。政黨表達民眾的利益、願望和要求不是一蹴而就的，這些利益、願望和要求是零散的，混亂的，需要政黨加以綜合歸納、提煉上升，才能使利益表達得以真正實現。也就是說，政黨輸入的是利益主體分散的、多元化的利益要求，而輸出於政治體係的必須是經過綜合化了的政策主張，才有可能被政權機關納入政治決策過程。隻有經過綜合後的政策和方案才足以影響政府的決策，或者才足以為本階級、本階層的人們指明前進的具體道路。另一方麵，在利益綜合中也需要利益表達。利益綜合後的政策仍需政黨去搜集群眾的反映意見，看是否合乎民眾需要，然後經過再一次的民意表達，又將其上升為綜合化的政策主張。這是一個不斷循環的過程。