沸騰賒店街放鞭慶勝利
激情江鎮首得趣西廂房
在江海闊被縣衙派人傳走這件事情上，江家上上下下，都處在憂愁氣氛中，隻有一個人暗自慶幸，那就是苗秀才。特別是看到江七爺又氣又急，差一點背過氣去，他覺得這老頭要是氣死了多好，巴不得江海闊戳出更大的窟窿，把賒店街攪得天地翻覆，才叫人痛快。
你要是認為苗讚圃幸災樂禍，是個反複無常的小人，那是小瞧了他。從小時候起，苗讚圃家裏空得叮當二聲，就對富人產生了複雜的情緒，半是抵觸，半是羨慕。但凡窮人都有這種心理，哀歎世道不公、老天爺不公，讓少數人住瓦屋，穿好衣，吃香的，喝辣的，他們卻住茅草房，穿破衣裳，糠菜半年糧。多數窮人自認命苦，安貧樂道，也有少數心有不甘的年輕人，要麼在太平年間打家劫舍，做剪徑的強徒，亂世之中，扯旗造反，做豪傑強梁；要麼埋頭苦讀，到科舉場上一搏，盼望皇榜高中，一步登天，出人頭地。苗讚圃當然是後者。
讀書識字到底是人的立身之本。在信息不發達的古代，就有民謠說，“秀才不出門，能知天下事”，可見，讀書識字不僅可以應試對策，而且能夠洞悉人間。郝管家最佩服苗讚圃的是，往往當自己心裏有解不開的疙瘩時，和苗讚圃一席話，就能頓開茅塞。這就是有學問人的本領。想當年，苗讚圃變賣家產，抱著破釜沉舟、中流擊楫的決心，到開封府鄉試，是讀書人的一場壯舉。實指望金榜題名，卻不料名落孫山，無顏再見江東父老，投入潘湖，又撿了一條命回來。正所謂好死不如賴活著，在大都市裏逛蕩了一段時日，苗讚圃大開眼界，才比一般的窮秀才更加多了一層見識。要不是牽掛表妹劉玉墜，又回到饒良寨鄉間，務農不就，經商無門，終於因一技之長，坐了學館，日子就沒法打發。可過了幾年光景，雖說消磨了時光，消磨了銳氣，心中終有不甘。本來打算再返回汴京城去，尋找機會，東山再起，又見到了劉玉墜，被薦到江家府上。自從有了心上人相伴，苗讚圃一度打算安身立命，又因為近來的一係列遭遇，心裏苦不堪言，漸漸地對江家產生了怨憤之心。尤其是接到了黃嫂送來的信件，這種反叛情緒如同火上澆油，嗶嗶剝剝地燃燒起來。
黃嫂送給苗讚圃的那封信，是他的表親王黨輾轉發過來的。
王黨的這封信很長，文縐縐的，可能是識字人代筆。信中首先敘了表親的情意和兒時的友誼，說一別數年，才知道表弟業從學館。接著縱論天下大事，說了清朝的官府腐敗，民不聊生，逼得各路豪傑並起。自從鴉片戰爭以來，國家將亡，眼下天地會、拜上帝會、撚子、白蓮教和苗民，紛紛揭竿而起，洋人又乘機攻城略地。內亂外患，鹹豐皇帝根本收拾不了這個爛攤子，清朝的氣數已經盡了。又說了商場血腥，賒店街上的商人，沒有一個人不是心黑手辣。話鋒一轉，勸苗讚圃不要甘為人奴，應當尋求施展抱負才華的機會。亂世出英雄，讀書人當自強，唯一的出路就是聯合起來，共襄義舉。誠望讚圃兄擔當起救國拯民的大任，聯係各路英才，必將形成星火燎原之勢。言不及義，望讚圃弟三思。
讀完王黨這封信，苗讚圃又驚又怕，就像大冬天手裏攥了一個火炭，扔掉了又想拾起來。於是，默默地記下了王黨的聯係方式和暗號，趕緊把信燒掉了，可是信中的內容振聾發聵，讓苗讚圃揮之不去。
苗讚圃猜想到，王黨雖未明說，但他在安徽一帶棲身，肯定參加了撚子。撚子所以稱為“撚子”，是“一小撚兒”的意思。雖說隻有一小撚兒，處於地下活動狀態，可近兩年發展很快，撚子團夥越來越多，已經形成了氣候。他們專門與官府、富戶、商戶對著幹，瞅著機會，就來一下子，可他們畢竟有綱領，主要矛頭對準的是官府，又有別於杆匪的行徑。這封信能夠傳到苗讚圃手中，說明賒店的街坊中已經有了“撚子”活動。
一想到王黨讓他聯係其他人，苗讚圃嚇得如同篩糠，渾身哆嗦。他在汴京時，就知道清廷頒布有《禁止拜會結社法案》，寫成鄉規民約，其中有一句說，“勸我民，莫拜會，拜會結盟罹重罪”，王黨要他聯係各路英才，這不是拜會結社又是什麼？潛存在腦子裏的“忠君愛國”信條，頓時發揮了作用，痛罵王黨叛逆，犯下了殺頭之罪，還要牽連上自己。
苗讚圃的這個想法，並沒有維持多久。就好像處女經過異性折騰，心情頓時發生逆轉，又好像沉寂很久的種子，突然遇到水遇到陽光，憋不住要發芽一樣，苗讚圃的心境驟然發生了劇烈變化。他罵過王黨之後，又覺得王黨所言，很有道理。聯想起自己這三十多年的遭遇，更加覺得王黨活得比自己有價值，人家遭受了那麼多的厄運，依然對人世、對生活看得如此透徹，真是一條鐵骨錚錚的血性漢子，實在令人欽敬。人生於天地間，活法很多，相比之下，自己就活得非常窩囊，帶有苟延殘喘的味道。最讓苗讚圃不能容忍的是，自己與表妹兩小無猜，青梅竹馬，卻近在咫尺，天各一方，都是一個“窮”字造成的。他過去從來沒有抱怨過江七爺，認為要不是江七爺搭救，這個表妹再也見不到了。自從表妹保薦他來江家坐館，自己有了安定的日子，曾經一度產生了對江七爺的感激之情。自從那天和表妹互通心曲以後，心理發生了微妙變化，再看到江七爺時，就心存惱怒了，你不就是有幾個臭錢嗎？幾兩銀子就能夠把我的心上人變成你的小老婆，他媽的，富人沒有一個好東西！尤其是兩次受到江家大少爺的幹擾，打散了鴛鴦夢，想起來就可恨！近來，表妹不知怎麼啦，雖然仍然那麼關照自己，但表情頗為冷淡，更讓苗讚圃想起自己怯懦、逆來順受的樣子，就無地自容。苗讚圃想，這種日子再過下去，自己無異於行屍走肉！他反複咀嚼著王黨的話，由怨恨自己開始，轉而怨恨江家，怨恨江七爺，怨恨江海闊，怨恨所有富人商戶，怨恨朝廷官府。對，王黨說得不錯，這世道太黑暗了，沒有反叛就沒有出路。