風箏本係玩物，富家子不惜百金求購，足以玩物喪誌；貧寒人巧手紮糊出售，正可以此療饑。曹雪芹授藝，一片誠心，一片愛心，博愛情懷，實實感人。
大約在乾隆十九年的嚴冬歲末的一天，北風呼嘯，大雪飄飛，天氣出奇寒冷。年關將屆，達官貴人、富商巨賈家裏，殺雞宰鵝，張燈結彩，都在忙著準備過年用的福禮，很有一些天地增福人增壽的喜慶氣氛了。
而曹雪芹一家卻清鍋冷灶，守著三間破舊的空屋，瑟瑟地蜷縮在一張繩床上。兒子一迭聲地喊：“媽媽，我餓，餓……”曹雪芹前日賣畫得來幾串銅錢，從集市上換回兩鬥玉米，10斤麥粉，可那是安排過年的用度啊！
實在不忍看著兒子啼饑號寒的樣子，便吩咐妻子道：“去，給他擀碗熱湯麵。小孩子不禁餓，肚裏無食，天又這麼寒冷，會鬧出病來的。”
妻子看看兒子，回頭又看看曹雪芹，長歎一聲，臉上現出些酸楚，從繩床上下來，低頭默默地走向灶台去了。
不一會兒，灶膛裏騰起火苗，濕柴劈劈啪啪，濃煙從窗洞裏湧了出來。空氣裏彌漫著一種蒿草的煙味，令人覺得身上好像也平添了一絲暖意。
正在這時，大門外遠遠傳來“咚、咚”的響聲，再仔細聽聽，才聽見有一種少氣無力的顫音：“芹圃，芹圃。”
曹雪芹就手卷起紙窗的一處活動垂簾，循聲向外張望，這才看清來人是一個肋下架著雙拐的中年漢子，蓬亂的頭發，襤褸的衣衫，簡直像個乞丐。他趕緊披上破披風，推門迎了出去，十分動情地朝來人喊道：“叔度，小心滑倒，我來扶你！”
這來人原是曹雪芹的一個老朋友，叫於景廉，字叔度。於叔度本也是江寧人氏，早先家居金陵時，他們就相識了。於叔度青年時候從軍，不想在征戰中受了重傷，失去了一條右腿。病殘無依，流落異鄉，眼下也落腳到了京城。
一個殘疾人，兒女又多，要養活一家老小，日子過得分外艱難。幸喜他早年學過丹青，擅長繪畫，雖說不上畫得怎麼好，擺在天橋的地攤上，有時也能換上幾文錢糊口。可近些年年景不佳，人們普遍感到生活困窘，誰還有閑錢買字畫呢？這不，一連三天家裏斷炊，揭不開鍋了。萬般無奈，他才冒雪一瘸一拐地來找好友曹雪芹求助。
曹雪芹一看昔日的老朋友於叔度竟淪落成這等模樣，內心裏頓時升騰起一腔憐憫與悲憤。叔度因征戰致殘，也算於國家有過功勳的人，可如今……
這時，耳畔飄來若斷若續的一派鼓樂歌舞之聲，那是從健銳營裏傳出來的。快到新年了，官老爺們自然要排場排場，熱鬧熱鬧的。曹雪芹不由吟出唐代詩人高適《燕歌行》裏的兩句詩：
戰士陣前半死生，
美人帳下猶歌舞！
打個什麼仗！賣個什麼命！當官的拿士兵的血染紅了頂子，升官發財，士兵們死的死，傷的傷，到頭來貧病交加也沒人管。這世道多麼不公平啊！
曹雪芹把於叔度扶進屋子裏，撣去他身上的雪花，安頓他在桌前坐下。這時，正好妻子端著一碗熱氣騰騰的湯麵也進到屋裏來。曹雪芹趕前一步，接過妻子手中的湯麵，遞給於叔度說：“叔度，快把它吃下去，喝點熱東西，身子就暖和了。”
於叔度一邊吃著湯麵，一邊訴說起來。原來，他是因為年關難過，萬不得已，這才找到曹雪芹門上來想想辦法的。
盡管曹雪芹此時日子過得也是捉襟見肘，吃了上頓沒下頓的，而他生性豪爽，意篤於友道，但凡自己有一口吃的，也要分半口給朋友。他指指床邊立著的一條布口袋說：“這不，還有兩鬥老玉米，你先拿去，碾一碾喝粥，還可以喝上幾天的。對了，還有幾斤麥子粉，你也帶了回去，大年初一，給孩子們包一頓素餃子，這年不就過去了嘛！”
於叔度拉住曹雪芹的手，顫抖得半天說不出一句話。他知道，曹雪芹的日子也過得緊巴巴的，弄這兩鬥玉米還不定作了多大難呢！曹雪芹看出了他的心思，便寬解地說：“不妨事，我再想想法子去。說實在的，朋友有求，自當傾囊相助。不過，這些年的光景，我也是王小二過年，一年不如一年了。我看，得想法子幫你謀個求生之路才是正理。”
交談間，說起京城近況來。於叔度憤憤地說：“咱們這些本分人家，窮得揭不開鍋，可我聽說某王府一位貴公子，為購買一隻風箏，一擲就是數十兩銀子。唉，若有這一半銀兩，也足夠我們這些人家一年半載的生活用度了。”
曹雪芹聽了於叔度這番話，頓時覺得眼前一亮。他雙手合在一起，拍出了響聲：“好！我這裏就有紮製風箏的竹骨和紙張。於兄，咱們說幹就幹，我幫你紮它幾隻時新樣式的風箏，你不妨帶回城裏，到小市上去試賣試賣。”
曹雪芹這人，手巧心靈，又是丹青好手。剔竹、裁紙、裱糊、繪畫，用了兩天一夜時光，終於紮製出了4隻分別繪有鷹、燕、魚、蟹的大風箏，形象逼真，栩栩如生。他向鄰家借來一頭毛驢，幫叔度把玉米、風箏等物放置停當，讓叔度騎著驢回城去了。
過了五六天，正是大年除夕這一日的中午，於叔度又興衝衝冒雪而來，鴨酒鮮蔬，滿載驢背。原來，他帶進城裏去的幾隻風箏，剛在小市上擺出，就圍上來了眾多的人品賞、讚歎。有幾位紈絝子弟爭相購買，結果把價錢抬了上去，竟賣得了30兩銀子。
見到曹雪芹，叔度便解下腰間的褡褳，高高拎在手掌裏，朗朗說道：“芹圃，你真乃妙人！瞧，賣風箏所得，當共享之，咱們可以過一個肥年！”
自此，於叔度便以曹雪芹傳授給他的紮糊風箏的技藝養家糊口。生意日益興隆，後來還在宣武門外菜市口租了一間門麵，紮售風箏，很有了一點名氣，人們都親昵地稱他“風箏於”。
後來，在於叔度多次催促下，曹雪芹用了近兩年時間，“譜定新樣，旁搜遠紹”，終於編定《南鷂北鳶考工誌》一書。其中有各式風箏的彩圖，有用淺近的近似於順口溜的韻文形式編寫的紮、繪風箏的歌訣。正文前頭，還有曹雪芹寫的一篇《自序》。他在《自序》裏詳述了編寫這本書的機緣：
曩歲年關將屆，臘鼓頻催，故人於景廉迂道來訪。立談間，泫然涕下。自稱‘家中不舉爨者三日矣。值此嚴冬，告貸無門，小兒女輩，牽衣繞膝，啼饑號寒，直令人求死不得者矣。”聞之愴惻於懷，相對便咽者久之……
風箏之為業，真足以養家乎？數年來老於業此已有微名矣。歲時所得，也足贍家自給，因之老於時時促餘為之譜定新樣。此實觸我愴感，於是援筆述此《南鷂北鳶考工誌》……乃詳察起放之理，細究紮糊之法，羅列分類之旨，縷陳彩繪之要，彙集成篇，將以為今之有廢疾而無告者，謀其有以自養之道也。