曹雪芹在北京西郊的小山村裏一住10年，生活困頓不說，有時甚至還要受官兵的氣，日子真是過得非常艱難。
幸虧這一部《紅樓夢》的初稿是早已完成了的，現在所要做的主要是一些增刪修補和進一步完善的工作。否則，一邊要為生活奔忙，一邊又要靜下心來撰寫長篇小說，也實在是有點勉為其難了。
更何況，由於長期的生活困頓，又熬夜寫作，曹雪芹的身體是一年不如一年，眼看著慢慢地就垮下來了。偏偏又是流年不利，北方地區，先是連著兩年的雨澇，到處鬧洪水災害。天災加上人禍，真弄得有點民不聊生了。
進入乾隆二十八年癸未，老天像是有意與人作對，正好與往年反了個個兒，這回像是再也無雨可下了。一開春便是大旱，春播春插都進行不了啦！
俗話說“種瓜得瓜，種豆得豆”，不種不是什麼都得不著嗎？這一來，連皇帝老兒也急啦！但那時又沒什麼人工降雨之類的科學辦法，唯一的舉措就是向天禱雨。這是一種封建迷信的求雨方式，但雨是你能叫得來的嗎？
另外，就如敦誠詩中所記載的情景：“蠲詔無虛辰，常平百萬石，度支千萬緡。”拿出國庫中的那麼多錢幹什麼呢？開粥廠賑濟災民。但真正能到老百姓腹中的東西又能有多少，倒是又給貪官汙吏帶來了一個貪汙、中飽私囊的好機會。總之，街上是物價飛漲，糧米變成了珍珠寶貝，老百姓的日子真是苦得沒法過了。
清朝有位名叫蔣士銓的詩人，他在一首詩中寫道：“是時饑民去鄉邑，十室已見八九扃。”是說那時候的饑民背井離鄉，十戶人家有八九家關門落鎖去外地逃荒要飯去了。
這種年景，對本來就處在困境中的曹雪芹來說，無疑是雪上加霜，生活艱難不說，心情也更惡劣了。這兩者合在一起，就使原來就垮掉了的身體更加衰弱，精神也日漸委頓了。
由於生活的困苦，本來就虛弱多病的方兒，瘦得更不成樣子，簡直成了蘆柴棒模樣了。曹雪芹和芳卿內心裏都很酸楚，覺著這麼小的孩子受這麼大的折磨怪不落忍的。殊不料，“屋漏又遭連陰雨，船破偏遇頂頭風”。這是在曆史上也有明文記載的事實：這一年的春夏之交，京城開始流傳痘疹，因當時尚無科學防治辦法，因此釀成慘禍。
在接種牛痘之法引進之前，出痘幾乎成了人生的一個大關！不僅是小孩，即使成人一被傳染便幾乎是死路一條。也不僅是普通百姓，即使王公貴族乃至皇帝王妃難逃厄運。比如，傳說中去五台山出家的順治皇帝，便是出痘死的。
還有，滿洲的那些大將軍，叱吒風雲，轉戰邊關，真正中刀中箭戰死沙場的並不多，但一場痘災卻讓他們倒下一批。
那時候，蒙古王公要想進京覲見皇上，是必須隨帶健康證明的，那便是要證明你是不是已經出過痘了。隻有出過痘的熟身才能進京，未出過痘的生身因為怕傳染是不許進京的！
也許是因為連年災荒，人的抵抗力減弱，所以出痘之事雖然年年都有，唯獨這一年，也就是乾隆二十八年癸未年來得特別凶猛，從而釀成一場空前的大慘劇。