說起戶口製度的起源，還不免要涉及一個最基本的問題，那就是古代文字及其書寫工具、對象的發明和發展問題。
中國文字的發明應該是很早的。大家熟知倉頡造字的故事。據傳說，倉頡是黃帝時的史官，他模仿鳥獸行走之跡初創文字。果真如此，那就是幾千年前就有文字了。但那時的文字是非常簡單的，在後世文字學家總結的象形、指事、會意、形聲、轉注、假借等六種造字方法中，屬於象形者居多。殷商以後，造字方法和字數都已增加，有人統計，殷《尚書·大誥》內頁商甲骨文中出現的漢字，已有三千多個。從目前發掘情況看，大都是刻劃在龜甲和青銅器上的。書寫工具和對象的限製是顯而易見的。
到春秋戰國時期，文字及其書寫工具和對象較前有了較大進步。從目前考古情況看，竹簡似乎是主要的書寫對象。據說，生活在春秋時代的孔子，喜歡讀《易經》，直至“韋編三絕”，即編聯竹簡的熟牛皮繩，磨斷了多次。還有，那個時候對有學問的人，往往用“學富五車”來讚譽。而“五車”之中裝的簡牘類書籍，用現在的紙質類書籍來衡量，大概也不過十來本吧！史稱秦始皇當政後，每天處理公文，“以衡石量書”，即一天要批閱的簡牘文書，重達上百斤，真不是一件容易事。
可見，春秋戰國之前，受文字及其書寫工具、對象的限製，戶口調查登記的內容肯定是比較簡單的。秦漢以後，隨著絹質、紙質類書寫對象的發明運用，戶口調查登記的內容才有條件豐富和具體起來。