評書，是曲藝中比較古老的藝術形式，屬“說類”的敘事性曲種。因流傳地區及方言不同，其名稱和特點亦各有差異：北方叫“評詞”，江浙一帶稱“評話”，湖北、四川等地多叫“評書”。
一、評書的基本特點和要素
過去的傳統評書大致分為四類：
“袍帶”：如《三國》、《列國》、《水滸》、《隋唐》、《嶽飛傳》等。
“短打”：如《善惡圖》、《綠牡丹》、《大宋八義》、《三俠五義》、《小五義》、《彭公案》等。
“演義”：如《西遊記》、《封神演義》、《聊齋》等。
“胭粉”：如《杜十娘》之類的描寫兒女情長的“三言”故事。
還有大書、小書之說。所謂“大書”，就是長篇，上麵前三類所舉的例子都是大書。“小書”呢，指的是《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《白蛇傳》、《雙珠鳳》等中篇故事。說起來時間不長，但很抓人兒，用術語講叫“小扒棍兒”。
“小扒棍兒”是五六分粗，三尺來長，不傷皮肉，專傷筋骨的一種棍子。用這種棍子命名，形容小書很厲害，抓人兒，聽著兒就別想走！
評書的曲折性，首先在於情節中包含著豐富的懸念。懸念在書中的表現是“扣子”。
“扣子”實際上是性格衝突、矛盾糾葛的焦點，常與人物的命運緊密相關。
它的作用是在回目之間穿針引線，製造懸念，增加情節引人入勝的魅力。所以，它也是評書結構的手段之一。
評書有些什麼要素？說書有些什麼訣竅？這方麵可以歸納為：開頭要簡莫繁；結構安排要嚴；章回切記懸念；說表隨機應變。
所謂“開頭要簡莫繁”，講的是進戲要快，“包子皮兒”不能太厚。作家寫小說，要求十來分鍾之內就得把讀者抓住。要不然看了許多頁，幾乎第一章都看完了，還吸引不住人，人家就不再看下去了。評書呢，不是十來分鍾的問題，而是三五分鍾或者更短時間就得把觀（聽）眾抓住。這還是指長書。（短段要幾句話進戲）幾分鍾之內就得把背景弄明白，把情節鋪排開。
比如《水泊梁山》的開頭“宋徽宗駕前有四個奸臣：蔡京、楊劍、高俅、佟冠，四奸臣結成一黨，塗害黎民……”三言兩語之後，梁山好漢就進城了，騰！矛盾就起來了。——這個開頭就完了。
《三國》大多從“馬跳潭西”開頭，好比吃肉先從腰窩兒下口，先說馬，這馬怎麼怎麼不好，怎麼怎麼妨主人，可劉備還留著它，後來到底是這匹馬把主人救了。接著是徐策走馬見諸葛，三顧茅廬，完了就是赤壁之戰，舌戰群儒……
讓你越聽越來勁兒！
《水滸》一般都從“劉唐下書”開頭。《封神演義》有從“鬧海”開頭的，也有從“降香”開的。新書《烈火金剛》呢，一般都甩掉橋頭鎮大戰，從“買藥”開頭：
“1932年，冀中大平原，‘五一’反掃蕩，橋頭鎮大戰下來第三天……”史更新已經負傷了，小李莊隱藏著一批傷員，情況緊迫，組織上派肖飛出去買藥。肖飛進城這麼一捅馬蜂窩，矛盾馬上就起來了。《紅岩》從“江姐上船”開頭。《野火春風鬥古城》從“打蘭毛”開頭。……總之，長書都是在“引信”短，一拉就響，一點就著的地方開頭。
“結構安排要嚴”，講的是結構的重要性。開頭兒開得好，中間不塌腰，步步推向高潮——全靠結構安排。比如《林海雪原》，人們都知道最精彩的片斷是“智取威虎山”。要是把威虎山說完了，後邊就沒勁了。我就這麼個說法——把後邊謝文東的事兒全部挪前邊兒來，豐富豐富，充實充實，總掛著威虎山說奶頭山。說奶頭山的時候鋪墊威虎山，構成前後的有機結合。說書不會安排結構不行，特別是小說改編的新書，結構安排更吃功夫。至於搞評書創作，不懂結構就更不行了！
“章回切記懸念”，這個“懸念”就是扣子。江南藝人叫“關子”，湖北藝人叫“球子”，北方藝人叫“饋頭”或“挽饋”。“看戲看軸兒，聽書聽扣兒”。過去看戲的觀眾有許多專門為看軸兒戲買票的。六點半開戲，他八點半才來，看最後這個“大軸兒”。某某“角兒”一露麵兒，乒乓幾下，來幾段唱兒，完事兒了！看軸兒的觀眾也就心滿意足地走了。所謂“聽書聽扣兒”呢，就是專門要聽故事使人關心、擔心、揪心的地方。得總讓他不放心才行，如果讓觀眾放了心，下邊的書也沒意思了。
“扣子”實際上是性格衝突、矛盾糾葛的焦點，常與人物的命運緊密相關。