齊名天皇六年（660年）冬，百濟使者入大和國，乞兵求援。大海人皇子被急招去議事。朝鮮半島上的高句麗、新羅、百濟三國，原本各自鼎立，時而為敵、時而為友。之後，國力最弱的新羅飽受高句麗與百濟騷擾，新羅王修書一封，遣使前往中國大唐求援。在武後的執意下，唐高宗派大將蘇定方率水陸大軍十萬，渡海直擊百濟，解新羅之圍。唐與新羅聯軍在熊津江口大敗百濟軍隊，殺死幾千兵士。之後，水陸大軍乘勝進軍，直逼百濟都城。百濟王軍拚死抵禦，而唐軍戰鼓一擂，頃刻便攻破城門，殺死一萬多人，百濟的國王、太子皆為俘虜。
蘇定方奉詔凱旋之後，留下值守的將領卻或病或死，給百濟以喘息和複國的機會。見新羅與唐軍聯手，百濟也不肯孤軍奮戰，轉而向大和國求援。百濟與大和之間早有聯絡，不僅有大批匠人渡海去往大和，百濟王子豐璋也被送往大和作為質子。
其時，暮年的齊名天皇不過是個象征性的君主，一切政事皆由皇太子主理。百濟使臣的請兵文書便呈送至中大兄皇子的手上，是否出兵與大唐及新羅聯軍一戰，中大兄皇子不得不思慮周詳。
中大兄皇子召集大海人皇弟、中臣鐮足等朝中肱骨臣僚日夜議事。中大兄皇子正值盛年，有壯誌於胸，加之各地奏表說倉廩豐實、兵庫充足，足以與大唐新羅聯軍一戰，中大兄皇子便動了出兵的心思。百濟使者也在一旁敲邊鼓，說大唐軍隊不過仗著人多，這才討了便宜，若是大和出兵相助，他們一定能擊潰敵兵。
兵部臣僚個個摩拳擦掌，主張出兵，文臣們卻擔心此舉破壞了大和與大唐之間長期往來的友善關係。中臣鐮足靜觀不語，中大兄皇子把目光投向大海人皇子，看見的卻依然是那漫不經心、不置可否的一笑。
大海人皇子了解自己的皇兄，他是火與冰的結合，盛年的野心使他心中時時灼燒著征服的業炎，而自小堅忍勇謀的性格又練就了他堅冰般無可消融的意誌。無論有著怎樣的風險，他的皇兄一定會傾舉國之力出兵的，不僅是為援助盟國，更是為了控製百濟，占領前往西陸的通路。
冬十二月，中大兄皇子正式下了出兵禦令。於是，宮中上下、京畿內外一齊忙亂了起來。國內廣征兵士、鑄造兵弩、建造戰船，各司、寮忙得不可開交。為振王軍士氣，中大兄皇子決定與大海人皇弟隨軍督戰，還請母親齊明天皇禦駕親隨，皇族中妃嬪、皇子女等一並前往。
此令一出，內幃上下也一片紛亂，人人沉浸在大戰前的恐懼與躁動中。鸕野皇女指揮宮人們打點西征的行裝，身居深宮的她也能感到，大和國之興亡盛衰，皆係此役。
6.鏖兵
齊名天皇七年（661年）春正月，禦船造就，中大兄攜母親齊明天皇、皇弟大海人，以及一眾皇族親眷解纜西征，踏上漫漫海路。臨行前，原本泊於海灣的禦船在夜間被海風吹得調轉了方向。艫舳相反，曆來被視為不祥之兆，掌船的將領猶豫再三，到底據實稟報了。中大兄皇子也不敢疏忽，決定帶著宮中的巫女一同出征，祛禍祈福，以防不測。
由於眷屬眾多，大和王軍一行行軍緩慢，正月解纜，直到陰七月中才度過一平如鏡的瀨戶內海，到達築紫的行宮朝倉宮。天皇一行在朝倉宮安頓下來，整頓兵馬，準備以戰船運兵渡過對馬海峽，赴百濟作戰。
然而就在這個時候，一場瘟疫在朝倉宮內悄悄蔓延。宮內傳言，當初建朝倉行宮時曾砍伐過一棵神木，神靈動怒，這才降下瘟疫之罪。其時天氣炎熱，瘟疫迅速散播，軍醫束手無策，大營中每天都有人死去。體弱垂老的齊明天皇也未能幸免，最終病亡於朝倉宮。她一世動蕩波折，兩度登帝位卻都是身不由己，最終身死異鄉，晚景淒涼。
頹敗之勢瞬間籠罩了整個王軍，中大兄皇子遭受亡母之痛，卻隻得強打精神，以素服稱製，代行天皇權責。然而，朝倉宮內的鬼魅之說依然不絕，宮人稱夜見鬼火，有一山鬼，頭戴大笠，猙獰怒視，見者皆魂飛膽魄。中大兄皇子雖極力斥責鬼魅之說，心中卻也氣微膽怯，命隨行的巫女日夜祝禱，又奉母喪遷至磐瀨行宮，鬼魅之說這才稍稍寧息下來。冬十一月，齊明女帝靈柩回到大和故地飛鳥川，中大兄皇子及其他西征的皇族臣僚移駕長津行宮。稱製的皇太子將大和國代表最高官位的“織冠”授予百濟王子豐璋，並派遣大和兵將率領5000兵士，以“護送”
為名，分乘170艘戰船送豐璋返國即位。之後又在長津營中日夜操練水軍、修繕甲兵、備具船舶、儲設軍糧，後以輕捷戰船一批批將兵士運往三國地界。