人間五十年，同天下而比不過南柯一夢，人生一度得生，焉有長生不滅者？
——能劇“幸若舞”《敦盛》
曆史的指針，慢慢滑向了13世紀初葉。此時的中國，成吉思汗經過幾番征討，先後滅遼、西夏、金、南宋，建立起強大的蒙古帝國。而在日本，創立鐮倉幕府的源賴朝，卻在三代之後無嗣可繼，幕府將軍一職不得不改由藤原氏後裔及皇族親王擔任，幕府執權卻被北條氏一族牢牢掌握在手中。
鐮倉幕府末年，對鐮倉政權不滿的各地武士在後醍醐天皇的號召下發起倒幕行動，推翻了北條氏對幕府的控製。之後，武士們因不滿後醍醐天皇的複古新政，在倒幕大將足利尊氏的率領下與後醍醐天皇開戰，最終造成王朝政權一分為二。
延元元年（1336年），由幕府擁立的光嚴天皇即位，封足利尊氏為征夷大將軍，並建立室町幕府——是為“北朝”；後醍醐天皇則逃往吉野建立朝廷，史稱“南朝”。直至明德三年（1392年），南北兩個朝廷才在室町幕府第三代將軍足利義滿的征伐下合二為一，在這個過程中，天皇的權威被不斷削弱，幕府將軍逐漸成為日本國實際的統治者。日本的曆史也由鐮倉時代進入了室町時代。
室町幕府傳至第八代將軍足利義政時，軍政大權逐漸落入幕府重臣和實力強大的守護大名（被幕府封為守護職的地方武士團首領）手中，其中，細川勝元和山名持豐因擁立不同的繼嗣而互相爭鬥，由此引發長達十年的應仁之亂。戰火波及大和四野，幕府權威日下，而宇內武士及豪族勢力不斷上升，群雄割據，各地戰亂不休。
天正元年（1573年），室町幕府的末代將軍足利義昭與曾經擁立他坐上將軍之位的大名織田信長開戰，最終，足利義昭戰敗被流放，室町幕府就此消亡。此後，足利義昭四處流離，隻望有朝一日能重回將軍之位，但日本國的曆史早已進入了戰國時代，織田信長、豐臣秀吉、德川家康等一個個名刻青史的武士，逐一登上舞台，成為了這一時代的主角。
在這長達百年的烽火亂世中，武家男兒征戰殺伐，王侯賊寇，成敗不過都在瞬息之間。亡將的頭顱被製成酒盞，持在勝者的手中觥籌交錯；失去恃祜的婦孺流離奔徙，在仇讎的股掌間殘喘餘生……人命如蟻，浮生若夢，在焦黑與殷紅交織的土壤中，卻有幾株葳蕤之花，悄然開在了那個至殘至酷的時代。
一時韶華也好，瞬息敗謝也好，無名綻放也好，她們，如窅深黑夜中依稀的螢火微光，綴亮了整個戰國的夜空。
1.血戮
多年後，當茶茶和兒子秀賴在大阪城天守閣的熊熊烈焰中選擇自盡時，她會想起，兒時在小穀城外所見的大火焚城的場景——那時候她剛滿7歲。
在兒時的印象中，火不過是明烈鮮豔的東西。茶茶記得四五歲上，父親淺井長政牽著她的手去看神社裏的燈會，她母親市姬在一旁淺笑盈盈地隨著，身後奶母手中抱著她的妹妹——隻有2歲的阿初，另有幾個家臣隨扈。
紙糊的燈籠中，依稀有個光明躍動的東西，父親說那便是火。茶茶盯著那光亮入迷，紅亮的火光照在她白淨的小臉上，更顯得肌骨盈潤。淺井長政見了，心生愛憐，忍不住把她抱在手上，自言道：“兵戈無用，國豐民安，這火才能做嬉遊賞玩之用啊。”
年幼茶茶當然還不能理解“兵戈無用，國豐民安”的含義，隻是嘻嘻笑著用手鉤了父親的脖頸，催他抱著自己往前麵走。卻在這時，茶茶瞥見母親眼中流轉過一絲愁意，市姬輕抿了雙唇，低聲道：“如果我們一家人，能夠一直這樣就好了……”
長政聽見了，回轉身子，他一手抱著茶茶，一手輕輕攏起市姬垂在鬢邊的黑發，“會的！”他說。長政的聲音篤定堅忍，聞之令人心安，市姬仰起臉看著夫君，眼中盈起無限柔波，繾綣流轉，令人動容。
茶茶則更加緊地擁著父親，“會的！”她小小的心裏也重複道。
她是出身不凡的孩子，自小在奶母和侍婢的環伺下長大，另有人教她讀書寫字。淺井氏是近江大名，她的父親淺井長政英勇能戰，有“近江之鷹”的美稱，15歲初陣時便大破數倍於自己的敵軍；16歲時繼任家督，在一眾家臣武士的協力下將近江六郡治理得井井有條，深得百姓愛戴，惶惶亂世中，竟營造出一片桃源樂土來。
她的母親市姬，乳名阿市，出身尾張大名織田家，因為容顏姣好，有第一美人之稱。阿市是家中幼女，有一兄長，是室町幕府末期名噪一時的武士——織田信長，阿市也是信長最疼惜的妹妹。