如那些逐一老邁、漸次亡故的同胞一樣，秀吉也漸漸顯露出上了年紀的人所特有的秉性——昏庸、多疑並且頑固。他不再是那個信長麾下生死不畏、所向披靡的木下藤吉郎，也不再是本能寺之變後隻用五晝夜就奔徙五百裏、將弑主逆臣斬於馬下的羽柴秀吉。現在的他，隻是一個日漸衰朽的老人，一如櫻花落盡後枯幹的枝條。而那些離棄枝條飄然而墜的落英，就是他身邊的男女家眷——他們或者已然凋謝如他，或者還青春鮮亮著，一如他寵愛的兒子秀賴和寵愛的姬妾茶茶。
那次的賞櫻大會恢宏豪奢，但氣氛卻無比悲涼浮華。秀吉目視著圍在他身邊的一眾男女隨侍，以及在寺內寺外持刀而立的隨扈武將，他們低著頭，眼神看上去那麼恭謹順服，看不出一絲一毫的忤逆之意。但秀吉知道，一旦他撒手西歸，這些人就會等不及要瓜分他的城池、金銀、女人和好不容易打下的天下，一如當年他對故主織田信長所做的那樣。
他唯一放不下的，隻有茶茶和秀賴母子。秀賴還那麼小，而茶茶，美豔得依然如他二十五年前在小穀城外初見她一般。
為了讓秀賴繼承豐臣家業，豐臣秀吉不惜一切代價為他鋪路。秀賴出生後，原本被授以關白之位的繼子豐臣秀次便遭到冷遇，終於在文祿四年（1595年）以莫須有的謀反之罪被迫於高野山切腹自盡，秀次的妻妾、子女也被一並處死——至此，豐臣家可以繼承家業的嗣子隻有秀賴。
為了防止自己死後麾下武士及其他大名謀反，秀吉幾次三番命身邊將領及各地大名寫下“誓書”，發誓效忠秀賴，同時請自己最信任的同胞前田利家為秀賴的監護人，並委任前田利家、德川家康、毛利輝元、宇喜多秀家、上杉景勝為“五大老”，國朝大事都由五大老商議決定，同時委任石田三成、淺野長政等五人為“五奉行”，小事則由五奉行辦理執行。
五大老中，無論資曆、輩分、聲望以及兵力，無人能與德川家康抗衡。晚年的秀吉雖然昏聵，但畢竟和家康相交多年，知道此人忍辱負重、蓄力已久，絕對不容小覷，如果不能處置得當，豐臣家的天下很有可能易幟於他手。
像昔日的故主織田信長一樣，秀吉將希望的籌碼押在了婚盟之上，他作了這樣的決定：將阿江嫁給家康三子秀忠。
波瀾又至，阿江沒有多言，再一次順遂了命運的安排——或者，那僅僅是秀吉的安排。
前往江戶城的途中，阿江臉上依然是恬淡如水。從12歲獨自一人遠嫁之時起，她就慣於在命運的波瀾中顛簸起伏，沒有悲傷，也非麻木，隻是一次又一次地覺悟，一次又一次地歎惋。
前路如何她並不計較許多，牽掛卻是身後的人和事：她的幼女完姬被茶茶收為養女，留在澱城撫養，沒有同行。當然，她也牽掛著茶茶，盡管她和她的身份命運，看起來已有天壤之別。
隨同阿江一起前往江戶城的奶母侍婢內心淒然，沒有人會覺得這將是一場值得欣喜的婚盟。此時的阿江已經二十有三，不僅兩度嫁做人婦，還生下一個女兒，而對方卻隻是個17歲的少年公子。豐臣秀吉並非真正想要以阿江作為和德川家聯姻的籌碼，他隻是投石問路，並讓她這個不太重要的，甚至有些多餘的棋子，再發揮一點點作用罷了。
但情況卻出乎意料。
江戶城下，德川家康攜家眷親自到城門口迎接阿江，恭敬拘禮，甚至比當年在織田信長麾下時更甚。
“承蒙太閣大人賜婚，委屈殿下了。”家康首先躬下身子。“德川大人，這……這我如何受得起？”阿江窘迫，忙不迭施禮，隨身的侍婢奶母早伏倒一地，“再說，我早已不是什麼殿下……”“殿下哪裏話，家康受信長公重恩，又深深敬佩市姬夫人與長政大人，無論別人如何，在我這江戶城中，殿下依舊是殿下。”他的言語清朗，字句結實，“秀忠，特別是你，你要聽從阿江殿下的話，不可違逆她！”
家康向著身旁一麵容溫敦的少年說道，少年低眉躬身道：“謹遵父命。”
阿江癡癡地呆住了。在她二十幾年的生命中，所遇所知的男子實在有限，父親的離逝總是她生命中一個不能填補的空洞，她卻總想找到什麼去填補拚湊。幼年時，當家中上下所有人等都視織田信長為凶殘之人而怨怒異常時，她竟然對未曾謀麵的舅父生出一些模糊的崇敬之感。彼時，她還不能分辨梟雄與英雄的差別，那種感觸她也從不敢向母親和姐姐們說明，隻是默默地埋藏於心中。
直到謊言被撕裂的那一日，德川家康來到清州城，帶來的不僅是信長邀請她們母女上京的消息以及一箱鮮豔衣料，還有小穀城大火焚城的真相。她倚靠在緊閉的門扉之外，德川家康和茶茶的對話一字不落地灌入她的耳廓，她第一次感受心中一陣真實的痛。
即使有過兩次婚姻，阿江並未體會過來自男子的親情愛護，更遑論男女之愛。“殿下”這二字更是早已遺忘多年，除了身邊人還會用這種舊稱，天下之大，誰還會把她當做個什麼人？佐治一成厭棄她，如厭棄一件不喜歡的賞賜之物；豐臣秀次雖然對她疼愛，但他有太多渴求的東西，她隻是其中的一樣；隻有17歲的德川秀忠始終以“殿下”稱呼她，並且恭敬拘謹，一如他父親的教導。