於是我開始整理編次文稿，可是七年以後我就遭了李陵之禍，被囚禁在監獄裏，我喟然長歎說：“這是我的罪孽啊！這是我的罪孽啊！身體受到摧殘不中用了。”可是我又退一步深思：“《詩經》、《尚書》所以含意隱約就是遭遇憂患不得誌的人要以此來表達他們的思想。當初周文王被囚禁在羑裏，他推演八卦為六十四卦；孔子在陳、蔡遭到困厄，回到魯國便作了《春秋》；屈原被放逐，創作了《離騷》；左丘眼睛失明，才有《國語》傳世；孫子受了臏刑，卻編著了兵法；呂不韋被流放到蜀地，《呂覽》才傳布於世；韓非在秦國被囚禁，有《說難》、《孤憤》傳世；《詩》三百篇，大都是聖人賢者抒發悲憤之情的作品。這些人都是思想上有解不開的苦悶，不能實現自己的理想，所以追述往事，希望將來的人能了解他們的抱負。”於是我終於又著手敘述自黃帝開始，經陶唐，到武帝元狩元年獲麟的那一年為止的史事。
解讀
這是司馬遷為《史記》寫的序言的一部分。司馬遷繼承父親司馬談的事業，任太史令；並繼承父親遺誌，寫作《史記》。在本文中作者提出“有能紹明世，正《易傳》，繼《春秋》，本《詩》、《書》、《禮》、《樂》之際。”這是作者生平的抱負。文中著重闡明孔子作《春秋》的宗旨，也是作者寫作《史記》的目的。最後說明在著作過程中遭遇到李陵之禍的奇恥大辱，終於以古聖賢自比，發憤著書，完成了《史記》這部偉大著作，顯示出作者忍辱負重的決心。
文章用對話形式，展開論述，從大處落筆，抒寫胸中憤慨，論述集中而明確。
活學活用
本序是《史記》的總序，又是作者的自傳。文中敘述了自己的家世，論述了各學派的思想，陳述了自己寫《史記》的曆史條件、個人動機，以及受刑後忍辱著書的緣由。這是研究司馬遷生平、思想以及《史記》的最寶貴的資料。曹丕說：“文以氣為主。”倘若把“氣”釋為創作的激情，那麼司馬遷在寫《史記》之前的遊曆、做官的經曆、讀書心得，特別是李陵之禍使他受到宮刑的侮辱，以及他父親臨死前命他繼續寫史書的遺囑，所有這些在司馬遷心中形成一股巨大的創作激情，於是他執筆而為洋洋巨文。其文如大河行地，一泄千裏。它使人發憤，激勵人們向上。此文與後麵的《報任安書》，可謂千古奇文，互相參閱，收獲會更多。
這篇文章的絕大多數文字，記載了司馬遷和壺遂的辯難，其焦點在所修《史記》和《春秋》的關係上。司馬遷極力否認自己所要修的史書和《春秋》屬於同類，在很大程度上是自謙之詞。可是他又以五百年作為曆史的周期，顯然有繼孔子修《春秋》的傳統而撰寫史書之意。《春秋》終於獲麟，《史記》也是如此。說來說去《史記》和《春秋》的關係無法否認。