盡管出生在大富之家，但與哥哥一樣，納爾遜從小生活得並不富有，要通過記賬、打蒼蠅、掃地等掙得零花錢。
納爾遜天性活潑，天生具有領袖氣質。還是孩子的時候，他就把哥哥和弟弟指揮得團團轉。他對媽媽說，他很佩服祖父的奮鬥精神，但更想做外祖父那樣威風的人。
與其他幾個兄弟不同，納爾遜天生具有政治高度，他從曆史與政治高度上給祖父、外祖父作了定位：祖父是平民商業英雄，外祖父是平民政治英雄。這種意識，既使納爾遜獲得兩家前輩的高度認可，也讓他找到了奮鬥目標。
不過，成為外公那樣威風八麵的政治家，納爾遜還有個巨大的障礙，他天生有閱讀障礙。這使得他在學習上無法像一般孩子一樣閱讀，也很影響他的成績。不過，天性樂觀與自信，加上父母，尤其是母親艾比的鼓勵，使納爾遜不斷增強自信，直到成為了不起的政治家。
納爾遜1930年畢業於達特茅斯學院，當時他已經完全克服閱讀障礙。因為崇敬爺爺，納爾遜的畢業論文是研究標準石油公司。此舉令洛克菲勒非常欣喜，納爾遜也因此得到過爺爺的不少獎勵。
大學畢業後，納爾遜進入家族企業中任職。在克裏奧爾石油公司擔任董事期間，納爾遜熟練掌握了西班牙語，並對拉丁美洲產生了濃厚的興趣。
紐約州長
1940年是納爾遜人生的轉折點，他終於進入到自己心儀的政治領域，進入美國政府供職，任國務院美洲事務調解人。納爾遜終於可以像他的偶像——外公那樣，在政治上有一番作為了。
1944年，納爾遜升任主管美洲事務的助理國務卿，實現了政治上的一次小飛躍。1950年，納爾擔任杜魯門政府國際開發谘詢委員會主席，並在1952年至1956年擔任艾森豪威爾政府總統顧問委員會主席，衛生部、教育部和福利部副部長，隨後在羅斯福和杜魯門政府中擔任重要職務。
二戰時，美國情報專家威廉·多諾萬（右）與國務院拉丁美洲事務負責人納爾遜·洛克菲勒。威廉·多諾萬（William Donovan，1883—1959），美國戰時情報負責人、人稱“中央情報局（CIA）之父”。納爾遜·洛克菲勒（Nelson Rockefeller，1908—1979），美國第41屆副總統（1974—1977）、紐約州州長（1959—1973）、共和黨溫和派領袖。
標誌納爾遜政治生涯大飛躍的是1958年。從這一年起，納爾遜競選成功，當上紐約州州長，並不可思議般連任三次州長。在任期間，紐約州的財政、文化、教育都大為改觀，州立大學製度大為發展，州政府雇員和預算分別增加1倍和3倍。
紐約州州長競選成功，讓納爾遜燃起更大希望，他把目光盯住了總統寶座。為了增加在美國國內的認可度，他發起了一場花銷巨大的公關活動，幾乎花光了父親留給他的所有資金，值得欣慰的是，這些影響非常良好。不過，也許是過於自信，也許是上帝的旨意，納爾遜居然沒有通過1968年大選在黨內提名，意外地輸給了退出政壇已久的尼克鬆。
傷心的納爾遜認為美國人喜歡自我奮鬥的平民英雄，而不喜歡他這種含著金鑰匙出生的貴族，即使他的能力比尼克鬆強十倍。他認為是洛克菲勒這個姓氏害了他。
其實，納爾遜忽略了一些美國人當時關注的問題，誠信問題影響了公眾對他的信任。
導致公眾對納爾遜不信任的，是他的婚姻。
1962年，納爾遜犯了一個政治家的致命錯誤：與結婚32年瑪麗·克拉拉離婚。瑪麗是名人之後，他的祖父是擔任賓夕法尼亞鐵路公司總經理羅伯茨，納爾遜與瑪麗是童年時的玩伴。因為這層關係，盡管納爾遜在沒有征得父母意見就宣布了婚姻，但小洛克菲勒還是在艾比的勸說下接受了這樁婚姻。
因為瑪麗的祖父羅伯茨與洛克菲勒當年是先敵後友，因此，看到孫子娶了故友的孫女，洛克菲勒沒有像小洛克菲勒那樣勉強，盡管沒有出席婚禮，洛克菲勒還是送來了兩萬美元的證券，算是對這樁婚姻的認可。
納爾遜與瑪麗共有 5 個孩子，一起走過了不少風雨，被視為模範夫妻。而在與瑪麗離婚不久，納爾遜就與瑪格萊塔·穆菲結婚，這個過快的婚姻，被公眾認為納爾遜操守不夠，沒有堅定意誌，這是他沒有成為美國總統的黨內提名的重要原因，或者重要原因之一。
尼克鬆當選後，納爾遜雖與尼克鬆不合，但還是把自己的心腹基辛格送入白宮，以求影響美國的對外政策。