曾國藩見了江忠源後，認定此人將來一定會為國家立下大功，可能會死於節義。後來的事情果然都驗證了曾國藩的話。
道光二十八年，江忠源本丁父憂在籍，太平軍舉事，江忠源在老家新寧募五百兵士，號為“楚勇”。先是平息了本地瑤民雷再浩的造反，後來開赴廣西前線與太平軍正麵交鋒。鹹豐元年十一月，和賽尚阿一起圍堵太平軍於永安。由於賽尚阿指揮錯誤，致使太平軍從永安突圍逃脫。鹹豐二年二月，太平軍從水路進攻湖南，江忠源率楚勇趕到全州蓑衣渡，在此伐木作堰，橫江攔截，致使太平軍在蓑衣渡一戰中損失慘重。清軍擊毀太平軍所有船隻，太平軍的“開國元勳”南王馮雲山也在此役中被炮擊中身亡，取得了清王朝與太平軍作戰史上第一場大捷。江忠源名氣大震。
鹹豐二年十月，太平軍圍攻長沙，江忠源趕到長沙支持張亮基。此時的長沙不僅兵微將少，僅有的數千綠營兵幾乎沒有什麼戰鬥力可言。從各地趕來增援的兵士也各自為政，或不聽調度，或無事生非。張亮基在危急之中看到江忠源的楚勇卻是另外一番氣象，其軍不僅秩序井然，而且號令嚴整，張不禁大為感慨，以為是到了當年的“細柳營”。
張亮基和他一席談話，發現江忠源不僅善於打仗，而且頗有謀略。江忠源分析太平軍實力其實並不可怕，之所以讓太平軍頻頻得手，關鍵就在於朝廷兵將多年不曾打仗，一聞大兵壓境便舉止失措，指揮失誤，缺少全局觀念。應該說，這一分析是非常恰當到位的。
太平軍在圍城一段時間後，采取了挖地道的方式，幾乎攻破長沙城防。在左宗棠的指揮下，江忠源率士兵堅持抗擊，終於在天心閣下，將太平軍的又一“開國元勳”西王蕭朝貴一炮打死，迫使太平軍連夜棄長沙逃往別處。
誅殺南王和西王，江忠源之功非同小可。不久，江忠源即出任湖北按察使。
鹹豐四年，江忠源出任安徽巡撫，成為湖南辦團練而迅速崛起升至高位的最早一人。江忠源早年本是一個風流浪蕩公子，不想後來改過自新，成為京湘兩地士人中有名的俠義舉人。江忠源的成功為湖南士人樹立了一個棄筆從戎、立功軍旅的好榜樣，並激起了湖南士人建功立業的熱情。
正是這樣一個江忠源，與曾國藩相交甚好，由於有在京城的經曆，曾國藩格外賞識他。他也不負所望，為謝曾國藩的知遇之恩，江忠源在曆次給朝廷的奏折中陳述曾國藩辦團練的業績，尤其重要的一點，是設法為曾國藩擴軍取得了合法的地位。
鹹豐四年（1854年），正當曾國藩率湘軍水陸進軍出師入鄂之際，時任安徽巡撫的江忠源奉旨進駐廬州，阻擊石達開率領的西征軍。太平軍將廬州重重圍住，以地雷攻破廬州城，江忠源身受重創，自墜古潭而死。年僅四十二歲，應驗了曾國藩十年前所預言的“以節義死”。
江忠源死後，清廷追贈他為總督，諡“忠烈”。曾國藩聞聽惡信，心中如折了一根支柱。心裏空落許久，方為他撰一挽聯：
百戰守三城，章貢尤應千世祀；
兩年躋八座，江天忽報大星沉。
兒女親家羅澤南
曾國藩手下有兩員得力幹將，一位是江忠源，另一位就是被人稱為湘軍儒將、悍將的羅澤南。
初辦團練的曾國藩可以說是白手起家。他所恃者無非就是二品侍郎的空銜，以及當年在京城裏開創出來的海內人望。但論實力，曾國藩幾乎是一張白紙。
曾國藩到長沙的第一步，就是把他的老鄉羅澤南拉了過來。對於這個羅澤南，任何談論曾國藩的人都不可回避地要談及他。曾國藩為什麼會看中羅澤南？根本原因就在於此時的羅澤南，手裏有一支千餘人的武裝。在老家時，曾國藩曾與他交談過，善於識人的曾國藩之所以應允墨絰（dié）出山，一個重要原因就是因為有了羅澤南。
羅澤南比曾國藩還要大三四歲。他字仲嶽，號梅泉。現今湖南雙峰縣石牛鄉人。因其家住在羅山山麓，故又稱之為羅羅山。
和當時許多其他湖南士人不一樣的地方，羅澤南的家境可能是最差的了。一些史誌上都記載，羅澤南的家境情況是“家酷貧”，“大父拱詩屢典衣市米，節縮於家，專餉於塾”。這是什麼意思呢？就是到了要靠典當家裏的衣服來買米的地步，節衣縮食，為的是什麼？是供羅澤南讀書。