1858年8月，曾國藩奉命按原定計劃率領一部分湘軍入浙，但他剛行到江西廣信府時，又接到鹹豐皇帝的緊急上諭；說石達開已從衢州撤圍，南走福建，命他率部改道福建。曾國藩又不得不輾轉南行，直奔福建而去。
奉曾國藩之命進軍皖中的李續賓部，在陳玉成攻克廬州後，收到鹹豐皇帝立即奪回廬州的命令。迅速向廬州靠攏，駐兵三河鎮。
1858年8月19日，胡林翼之母去世。此時的曾國藩已隱約感覺不妙，因為自曾國藩丁憂家居後，湘軍全靠胡林翼護持。胡母去世，按規定胡應丁憂，胡若離湖北，湖廣總督官文決不會像胡林翼那樣關照湘軍。曾國藩雖然再度出山，但因沒有地盤，沒有地方實權，還是非常需要胡林翼的關照。曾國藩在寫給吉安前線的曾國荃的信中說：“水陸數萬人皆仗胡公以生以成，一旦失所依倚，關係甚重。”胡林翼離武昌回湖南，曾國藩在給左宗棠的信中又表達自己的擔憂。而曾國藩最感到不安的，就是負責進攻皖北的李續賓一軍。
李續賓部現歸湖北方麵指揮，而皖北另一路對抗太平軍的清軍欽差大臣是滿人勝保，勝保與太平軍作戰連連失利，卻忌妒湘軍的戰功。因此，曾國藩在又一封給左宗棠的信中說，安徽戰事由勝保指揮，李續賓可能會受牽製。如有為難之處，隻有胡林翼能夠扶助並讓他安全。曾國藩又寫信給李續賓和曾國華，告誡他們小心行動。希望南路湘軍攻占安慶後，湘軍水師可以直達桐城。叫他們不要孤軍向北，並特別囑咐要與水師相依，才比較安全。寫了此信後，曾國藩還不放心，又寫信給駐守後路的李續賓的弟弟李續宜，告訴他，李續賓處兵力雖強，但千萬不可分軍，分則力單，一敗則整個形勢將為之牽動。
曾國藩的擔心倒不完全是他有先見之明，而是與他豐富的軍事經驗和求穩求慎的軍事思想有關。曾國藩用兵，常不求取勝，先求立於不敗之地。他說：“用兵之道，最忌勢窮力竭四字。力，則指將士之精力言之；勢，則指大局大計及糧餉之接續，人才之繼否言之。”又說：“懸軍深入而無後繼，是用兵之大忌。”“危急之際，尤以全軍保全士氣為主。孤軍無助，糧餉不繼，奔走疲憊，皆散亂必敗之道。”後來，清末民國初著名的軍事家、湖南邵陽人蔡鍔還把這些話收集到《曾胡治兵語錄》中。按照曾國藩的做法，每進攻一個地方，攻城須有攻城的部隊；另外一定要有負責打援的部隊；要有隔斷附近太平軍各個據點的聯絡的部隊；還要有一支機動部隊，按現在的講法，就是戰略總預備隊。雖然湘軍大多是以少敵多，但一般是要在這些工作落實之後再發動進攻。
但是，此時已由不得曾國藩了。鹹豐帝聞報廬州（今合肥）失守，非常焦急，他最擔心的是太平天國越過長江流域向北發展，再與撚軍會合，威脅他的京師的安全。這時，勝保又幾次秘密上奏，說李續賓赴援遲緩，貽誤軍機。因此，鹹豐帝十天之內七次下詔，命李續賓迅速赴援。其實，鹹豐帝完全是瞎指揮，從湘軍的出發地皖西南的太湖一帶到勝保駐地定遠或廬州，都有數百裏。李續賓所部隻有八千人，即便衝過太平軍的重重防線，也根本無法攻下廬州。
李續賓命喪三河鎮
李續賓部本是湘軍攻占九江的主力，連續征戰，並沒有得到休整，勝利之後也有些浮躁。當太平軍與清軍北大營決戰之時，李續賓便奉命乘虛向廬州方向一路進攻，9月21日占安徽太湖，27日占潛山，10月13日經血戰占桐城，隨後占舒城，進攻三河鎮。
三河鎮距廬州五十裏，是太平天國的糧餉重地，廬州、天京都要依賴三河的糧餉接濟，所以三河對太平天國極為重要。三河若失，不僅廬州危險，安慶也受威脅。因此，當三河守將吳定規向陳玉成求援時，陳玉成立即奏明洪秀全，請命李秀成也率部增援。於是，陳、李兩軍又一次合軍作戰，等於是傾太平天國主力來攻李續賓，李續賓部立即陷於危險之中。