「……咦？」
「你，喜歡自己嗎？」
「……」
「不喜歡吧？雖然不喜歡，但想著因為自己軟弱，所以也沒辦法，因此而安心吧？這樣繼續想著就不想變強，也不再想改變了。」
「可是……」
當桂喃喃說著「我真的是很軟弱」時，秋生又說話了：「那就是在偷懶、撒嬌。我是這樣想的，社會上大概沒有一開始就很強的人。其實大家都會有想哭想撒嬌的時候。可是，即便那樣，大家也都很努力。」
秋生就像英雄般，在橋上張開雙手。
「我想，全世界所有人，不管大人小孩，都是這樣的吧。」
秋生笑的時候露出潔白牙齒，讓桂一直眨眼。他想，這家夥很適合站在藍天底下呢！
他噗嗤一笑。秋生說的話讓他感到又痛又癢。因此不知為何笑得出來了。
而且秋生所說的跟二姐會說的話非常像：「姐姐小時候也很軟弱愛哭。我想你也是，隻要努力一定可以成為男子漢大丈夫。你努力看看，你要努力唷！」
桂想，即使努力，也不是都能變強呀。
就像肉體的強弱有個人差異一樣，精神的強弱亦然。
自己雖是莉蘿子的弟弟，卻不認為可以變得與她一樣強。精神的強弱一定不是稍微努力就可以補強的吧。可以變強的人，二姐也好，秋生也好，應該是具備有可以變強的素質與才能的吧。
不過……他在天空下抬起頭來。
他不想自己的十一歲老是低頭在哭。就算一點點也好，成為比現在更抬頭挺胸、邁步前行的十一歲就好了。
他想，隻要一點點，能夠變得比現在更強就好。
「好了。」秋生說，「我家公寓就在這附近。嗯，我聽人說過，還是不要來『倒閉的遊樂園附近一帶』比較好。」
「咦？」
「有一些傳言說，有人將死掉的貓狗丟在遊樂園旁邊的公車站，或是腳踏車停放場、還有那河邊；那邊或許有不良分子聚集，所以我媽不準我去那邊。」
「……喔，是啊。」
不久前，新聞報導有人發現死狀淒慘的貓狗被棄置在此。還記得自己為此感到揪心難過，心裏很不舒服。雖然犯人早被逮捕，但聽說現在這一帶偶爾還有類似的事件。據爺爺的說法，街上有容易發生好事的地方與容易發生壞事的地方。除了變成廢墟的遊樂場附近外，風早火車站附近大樓旁的四角形公園，或是三丁目的七岔路口一帶，也是不好的地方，會讓人脊背發毛。
桂喜歡動物。尤其是貓與狗，給人軟綿綿、暖烘烘的感覺，將人類當作朋友看的天真雙眼，都讓他喜歡得不得了，想去摟抱它們。
動物可能也明白桂喜歡自己吧，或搖尾巴，或用臉來磨蹭親近他。
對於苦於與人交談的桂來說，視街上的貓狗為可以信賴的朋友，所以是很重要的存在。他小時候也曾有過撿到小貓而帶回家養的經驗。但那隻貓染有重病，沒過幾天就死了。就算是現在，他也沒有忘記當時那隻白色小貓溫暖的身體、湛藍的眼睛，或是呼喚自己的可愛聲音。
他想，狗與貓是喜歡人類的友善動物，竟然有人背叛它們，使它們遭殃，殺死它們，令人無法相信。他難過到想說幹脆自己也遭受同樣的不幸死去算了。
如果這個世界也有亞斯藍——那隻出現在《獅子、女巫、魔衣櫥》裏強大而溫柔的獅王——就好了。
亞斯藍一到，錯誤即正；
亞斯藍一吼，悲傷立逝。
利牙閃光，冬天即絕；
鬃毛振奮，春天立返。
死能複活，能令所有萬物恢複原狀、偉大魔法世界之王亞斯藍如果存在於這個世界就好了。
如此一來，殺死貓狗的人一定會受到相應於其罪愆的判決，被殺死的生物們則獲得亞斯藍的魔法氣息而傷勢痊愈，在此世重新複活。
桂在秋日天空下低頭。
俯瞰流向大海的河川。
河邊波斯菊盛開，迎風搖曳。聽說以前有市街居民在此撒播種子，之後便每年盛開了。可能因沒有好好管理，花兒們自由自在的生長，枝葉過長以致向水麵伸展。白色或粉紅的花輕飄擺動，非常美麗，很難將這裏與那些可怕傳聞兜在一起。
秋生走到桂的旁邊來，一起看著河川。
「哦，那是什麼？」秋生突然用手指著河麵說：「有什麼東西在上麵漂流。」被波斯菊花叢圍著的河水上，有個瓦楞紙箱漂流而下。
一點一點往下沉的箱子搖晃著，箱子口開開的，有三隻白色小貓露出頭來。
「啊！」
桂不由得叫喊著。就在那時看到了一個身穿學生製服、在河邊看著箱子的小小背影。似乎聽到桂的叫聲而慌張地躲進波斯菊花叢裏。桂直覺就是那個家夥將箱子丟進河裏的。
說時遲那時快，桂已經朝著橋的另一邊跑。過橋後有可以下到堤防的階梯。秋生大概也想法一致吧，跟著跑來。更正確的說，是超過了桂，先往河流的方向跑過去。
「再這樣下去，箱子會沉下去的……」
「我知道！」
兩個人追到河灘。這裏是河的下遊，所以流速不是很快。可是，瓦愣紙箱看起來不斷往下沉，朝海的方向漂去。從河岸伸手撈，眼看快構到了，卻又漂走，朝波斯菊花叢的對麵而去。
腳被迎風搖曳的波斯菊絆到，好幾次差點跌倒。桂沿著河邊跑邊想：如果自己有與草木交談的能力，現在就可以向波斯菊求助借力，請它們抓住那個箱子啊。如果現在在這裏的不是自己，而是花開家的其他人，就可以救那些小貓吧。
箱子裏的小貓們可能因為怕水而站了起來；想要逃出去卻無處可逃，害怕得喵喵叫。
箱子往水裏越沉越深。桂與秋生兩人沿著河在後麵追。桂踏入波斯菊花叢中，往河邊靠近。波斯菊花叢向著河流別曲下垂，迎風招展，難以判斷哪裏是地麵。
桂猛然一失足，掉進河裏。啪一聲，身體沉入冰冷的水中。那冰冷讓他心臓加速，但他抬起頭，小貓就在眼前了。
桂潛在波斯菊花叢中，抓著花草，緊緊揪住，在水中讓身體浮起來，再將手伸向紙箱。手指快要碰到了，再差一點點……正這麼想的時候，撲通一聲，整個人掉到河裏。
頭上看得到藍天、白雲與波斯菊花瓣，被波斯菊充滿水氣的芳香與潮濕泥土氣息包圍的那一瞬間，水已經淹到頭頂。
鼻子感到剌痛。因為水一股腦兒地灌了進來。倉促間想要呼吸，卻因吸進水而咳了起來。在水裏即便睜開眼，也因為很難受得看不太清楚。
聽見秋生在叫著。
好冷，水好冷。腳底踩不到河底。看似緩緩的水流似乎要從腳底淘空般地往海的方向衝。他掙紮著，無論如何想讓臉浮出水麵，但或許是焦急的緣故，搞不清楚哪邊才是上方。
他呼吸困難，心想：啊，是不是就這樣子死去呀？
就在那時，仿佛金色鬃毛的東西，在眼前迎風飄動。
宛如獅子的鬃毛……
撲通一聲，他不知被誰的手臂抱了上來，拖至波斯菊花叢上。他咳個不停，正吐著水，秋生擔心的跑過來了。
「喂！沒事吧？」
「……沒、沒事。」
難受的桂眼中還噙著淚時，有一隻白色小貓飛進自己的手臂裏。不曉得是誰將全身濕答答的小貓奶到桂的手臂中。桂抱著小貓不放，抬頭一看，一個很高的人影逆光站在河裏。
看起來閃耀著金色光芒的長發，像鬃毛一樣迎風飛揚，一位穿學生製服的大哥哥向這邊走過來。瘦長的兩臂各抱一隻白色小貓。
那個人全身濕淋淋的，將小貓交給秋生，笑了。「你們看，都救到了喔！」
桂一麵咳著，一麵道謝：「謝、謝謝您。」
「你不會遊泳？」
「……嗯，是的。」
「也就是說，假如我不是剛好放學經過，你就淹死了？天啊！你別逞強好嗎！」桂因被責罵而低下頭，小聲的說：「因為，貓……」
淚水湧了上來。
「因為我想救貓。」
他緊緊抱著全身濕透的小貓，眼淚卻怎麼也停不了。
於是，大哥哥在他身旁蹲下，將他的大手放在桂的頭上，說：「對不起。你拚命努力了啊。所以，不要再哭了。」
水從大哥哥鬃毛似的褐色頭發啪答啪答滴下來。一張凜然的臉像是曆史劇中的武士，又像相撲力士。像是大人的大哥哥，表情有點寂寞。
桂連人帶包地一起掉入河裏，因此放在斜背書包中的書、課本與筆記本全都濕了。
桂與秋生一起檢查時，大哥哥突然啊的一聲說：「哦，是納尼亞！」
「你喜歡《獅子、女巫、魔衣櫥》？」
「我很喜歡它的插圖。以前的童書插畫很棒。我畫畫，也想畫這樣的畫。」大哥哥說完後，溫柔地眯起眼睛，看著濕掉的書。
之後，三人談起該如何處理這些小貓。
秋生逗著渾身濕透但還是很有精神的小貓們玩，遺憾的說：「我媽一定會說不行的。不久前，我跟我媽說想要養寵物，我媽表情很恐怖的罵了我一頓，說公寓是新建的，不準養寵物。」
「我家啊……」桂低下頭來，「動物會死，所以不行。」
很久以前，桂還年幼時，曾撿回一隻流浪貓。白色小貓很快死去。從那之後，花開家就決定不再養寵物了。
大概是小貓過世後，身體孱弱的桂嚴重高燒，還因此住院之故。
一想到這是因為家人擔心體弱多病的自己，才不能養貓狗，他就沒辦法抱怨。
「嗯……三隻小貓啊。」大哥哥抱著手臂。想了一會兒，點點頭說：「知道了。那就由我把它們都帶回去吧。」
雖然大哥哥說知道了，但總覺得他好像無精打采。
桂與秋生對看了一眼。
在桂的眼中，這位哥哥看起來雖然像大人，但大概還隻是名中學生。也就是說，他可不可以養這些小貓得拜托他的爸爸媽媽。——一次三隻好像有點困難。
秋生可能也在想著同樣的事。他說：「我回家以後會與我媽商量看看，雖然可能……還是不行。」
「我也是……」桂小聲的說。一說完，哈啾一聲，打了個噴嚏。現在才感覺到晚秋的風很冷，打起哆嗦。小貓們也好像很冷，身體一直發抖。
大哥哥笑了：「沒問題。因為我是一個人住。」
桂與秋生又對看一眼。
大哥哥笑得有點尷尬。
「我家就在附近，你們要不要來？我拿毛巾給你用。不然會感冒喔？」
這麼說完，他自己也打了個噴嚏而笑起來。說著：「慘了，這製服怎麼辦？」又打了一個大大的噴嚏。
「已經不是可以遊泳的季節了啊！」
他笑得很開心。
離長滿波斯菊的河岸不遠處，閩寂無人跡的工廠與仿佛快崩塌的牆、看起來有點傾斜的幾棟公寓並排著，大哥哥的家就在其中一個牆壁肮髒且四處蒙塵的公寓二樓。其他房間可能沒人住吧！窗戶看來都很髒，也沒有窗簾。還能看得見破掉的紙拉門。盡管如此，這棟公寓卻看起來很美，因為四周地上或樓梯各處，都盛開著天竺葵。紅色、粉紅的天竺葵有如電視裏歐洲街上漂亮的咖啡店般，到處鮮豔盛開，相當可愛。仔細看能發現天竺葵種在保麗龍箱子或空罐頭裏。雖是那樣，綠油油的葉子很茂盛，花開得都快溢出來了，所以很美麗。
長滿紅色鐵鏽的樓梯也擺著天竺葵。
「我家長輩喜歡這種花呢！」大哥哥解釋般的說：「我也喜歡啦。這種花隻要插枝就會長根，丟在一邊不管也會盛開，輕鬆好種唷。」
「是啊，」桂點頭同意，「天竺葵隻要插枝就會生根，也不太需要澆水，是長得很旺的花。嗯，我也很喜歡。」
「你也喜歡花？」
「哦……我家開花店。」
「嘿，那你很懂花羅？」
「懂一點……」
房子整理得很整齊。但不知為什麼，看起來既冷清又孤獨。對於熟悉花開家熱鬧模樣或光線明亮的桂來說，那情景仿佛褪色般看起來十分寂寥。唯一可取的就是房間裏有很多植物。黃金葛、吊蘭、各種常春藤插在四周的空瓶子或空罐子裏。
餐廳有張老舊的折晝式餐桌，廚房隔壁的房間也放著植物，小衣櫃上方、組合箱上麵，就連餐桌也放著植物。
有點奇怪的是，到處放滿蠟燭。就好像是聖誕節時會有的裝飾，或是停電的感覺，有許多蠟燭立在碟子上。
大哥哥大概注意到桂的視線，開口說：「為了節省啦。」
「ㄐㄧˋㄝ
ㄕˇㄥ？」
「想節省電費，所以晚上不開燈。相當有情調喔。風一吹，燭光就輕柔的搖晃呢。」
大哥哥笑了。舊公寓屋況不佳，風會灌進來。恐怕是因為門或窗戶沒有合得很緊實的關係。
而且仿佛就快倒塌似的，到處都是崩壞的情況。剛才經過的玄關門也是，木製門扇歪斜靠著。大哥哥笑著說：已經不能上鎖了。
他拿出好幾條浴巾給桂使用。大概是沒有使用柔軟精吧，硬梆梆的。他換下浸濕了的製服，穿上一件破舊的灰色套頭運動衫。
他正在燒開水，聲音開朗地說：「我們家啊，現在是母親離家出走中。」
「咦？」
「離家出走。已經七個月沒回來了。沒有留信，隻留下錢就走了。偶爾會彙錢到帳戶裏，所以，嗯，應該還活在日本的某個地方。不知道什麼時候才會回來。有時候也會想，說不定她再也不回來了。」
「所以呢，我是一個人住。這種情況下，增加三隻小貓也不賴呀。」
桂與秋生正分別用浴巾幫小貓擦身體，不禁停下，看著大哥哥寬闊的肩背。總覺得這是相當嚴重的事，但大哥哥的背影卻有點開心，用哼歌般滿不在乎的聲音說：「幸好我有錢，所以還沒問題。不過是增加小貓們的夥食費而已，總會有辦法的吧。」
秋生聲音冷靜的問：「你以後打算怎麼辦？」
「什麼怎麼辦？」
「大哥哥，你是中學生吧？一個人生活好嗎？這種情況，我認為你媽媽沒有盡到養育小孩的責任。」
「……啊，確實是。」
大哥哥如此回答後，就用茶杯與咖啡杯泡了三杯茶，端到餐桌上。
「緊要關頭時，我有地方可去。我奶奶是鄉下的有錢人呢。奶奶很疼我，我若去她那裏，她會很高興的。」
「可是啊，」大哥哥笑著說：「如果我離開這裏，那誰來等我媽回來呀？」
他注視著茶杯中緩緩上升的熱氣，「我也在想，她大概是不會回來了。嗯，因為我媽很獨立自主。她經常掛在嘴邊的就是，歸根究柢還是獨自一人。我有時會想，我媽可能認為我已經是中學生，可以一個人設法生活了，所以才丟下我獨自離開把……不過……」
他嘴角在笑。
「雖然這樣，但其實我媽也很怕寂寞唷，所以如果想念我而回家，我卻不在這裏，她會難過吧。」
大哥哥將白色小貓放在腿上告訴他們，自己從小就跟媽媽兩人相依為命。在他小時候，爸媽離婚了，聽說爸爸已經再婚，住在國外。
「我不記得我爸的事，不過我想以我媽的個性，兩人是無法相處的。我媽是個電腦工程師，頭腦好，但是很好強，對小事很羅唆，是個難搞的家夥。可是，她最討厭邪門歪道，很照顧人，感覺是個很愛笑又不讓須眉、非常棒的母親。」
大哥哥哈哈笑起來。
「隻不過呢，她的個性太直了。她在春天辭去工作。那是她換了很多間公司，最後好不容易找到且待起來還不錯的地方。她難得待了很久。我常想，在這種景氣不好的時候，就算是我媽，也是太胡來了啊！果然，離職後一直找不到好的工作。不久，她就沒有回家了。」
大哥哥笑著。用臉頰去磨蹭小貓，對小貓微笑。看來很快樂，可是，桂感受到他的內心在哭泣。
「我想她過得很好吧。大概在國內各地兼差工作吧。因為彙款的銀行分行名稱總是不同。我媽本來就喜歡旅行，我想她是兼顧興趣與實際利益，過著一邊旅行一邊生活的日子吧。」
「怎麼這樣，太沒責任了。」秋生在嘀咕。
「嗯，也是啦。沒辦法啊。」大哥哥笑著回答，好像在說別人的事。「因為我媽她的自尊心比別人高，又很珍惜我、愛我。以前好像曾爽快地對我爸說，她要自己一個人把我撫養長大，這件事看來恐怕無法達成了。那個……」
他思考著該怎麼開口，沉默了一會兒，才繼續說：「我想她是在逃避現實。因為一回家，就不得不麵對現實中的各種情況。她可能是這樣想的吧。她很單純，頭腦雖好，卻有點傻氣。」
桂沒說什麼，隻是看著大哥哥的笑臉。他的眼裏一滴眼淚也沒有，但聲音聽起來卻像在哭。
大哥哥仿佛在說服自己，「……我想我媽沒有那麼容易回到現實來。但是呢，萬一有一天，當她運氣很好，找到工作，認為即使有點勉強，也可以回歸現實的話，而我不在家，她還是會寂寞的，不是嗎？我不在這房間等著她，我想她會寂寞吧。」
之後，大家一起到附近的便利超商買小貓的飼料。用空箱子替小貓做了貓廁所與睡覺的床。
喂小貓們吃飯，陪它們到睡著，不知不覺時間飛逝，周遭都變暗了。大哥哥點燃房裏的蠟燭，搖曳的燭光將舊公寓映照得宛如電影中的美麗景象。
大哥哥拿出他的素描簿給桂與秋生看，每張素描都畫得很好。有盛開的花、展翅的小鳥，還有蜷成一團休憩的貓朝著前方低鳴。
素描簿有很多本，而且還不隻那些，在房間的厚紙拉門與牆壁上也都畫了畫。
「我想畫大張的，但畫紙太貴了。」
房間裏畫著天空。有白雲及河流貫穿。腳下群花盛開，天空飛鳥翱翔。還有一個麵容祥和的女性仰望著天空。手將長發往上擺，似乎在幻想什麼。
「那是我媽，」大哥哥有點害羞的說：「這一幅畫我剛畫好，還沒有給我媽看呢！我覺得給她看，她也一定隻是一大堆意見而已。我媽啊，每次我畫她，她老是喋喋不休。說什麼我才沒這麼老哩、我才沒這麼胖呢。老是東挑剔西挑剔。這幅畫一定也……啊，首先可能會被她罵不能畫在牆上吧？」
他一邊打噴嚏一邊笑。
「不過呢，雖然很羅唆，但隻要我畫她，她都是很高興的。」
從剛才就噴嚏不斷的大哥哥，擦著鼻子，得意洋洋的說著。又說他最近有點感冒，或許跳進河裏不太好。
當桂看到大哥哥畫的母親肖像時，內心感到一陣悸動。因為那幅畫畫得太棒了。並且感受到畫裏充滿了濃厚且無法訴諸言語形容的愛。
桂的家中有很多畫。因為家人都很喜歡畫。他覺得眼前這幅畫比家中任何一幅畫都還要好。而且不知為何，也很像爸爸所畫的媽媽的畫像。
他想，是因為兩張畫都畫得很好的關係吧。但隨即搖頭，不對，不一樣。
大概是「媽媽」的氣氛很相近吧。
他在街上看到的媽媽們，在她們看著很小的孩子時，好像就是那種眼神，溫暖慈祥，很幸福的笑著。
桂靜靜的想著，這位哥哥真的很想念他的媽媽，希望她快回來吧。
大哥哥長長的手臂將小貓攏在一起抱著，用非常溫柔的聲音說：「這些貓的媽媽，現在不知道在哪？過得怎麼樣？那隻母貓我以前看過，很愛護它的小貓呢。抱著它們舔，真的很疼它們。現在可能到處在找它們吧。真可憐。」
不知為何，燭火總讓人感到一股暖意，有種像家人般想要相互依偎的心情。當人看著小巧可愛的東西時，也會變得溫柔，笑口常開。
一說到將小貓丟進河裏的可能是個中學生，大哥哥就生起氣來。他緊緊抱著小貓說：「如果那時被我看見了，我一定會將他丟進河裏。」他擺動褐色長發，勃然動怒，那樣子果然就像頭獅子。
桂突然想到，如果自己到了與他差不多的年紀時，可以有他一半強就好了。即使沒辦法將壞心的中學生扔進河裏也沒關係，不會遊泳也沒關係，啊不，多少還是會遊泳比較好。總之，成為中學生的時候，能夠變成像這位大哥哥一樣，在路過時跳進寒冷的河裏救助素不相識的小學生與小貓，溫柔地對待他們。