“蟲洞發生器工作正常嗎，能不能離開這裏？”
“蟲洞發生器工作一切正常，剩餘燃料可跳躍2.58萬光年。但是……”
“2.58萬光年，夠我們返航了，還有什麼問題嗎？”
“2.58萬光年的範圍內，沒有任何恒星。”
“未奇，艦載AI自檢。”
“我……沒有出問題啊，真的是沒有任何恒星。”未奇的聲音有些慌亂，這並不是一個人工智能應有的反應。
“打開全息投影，把飛船外的情況投影進來。”
未奇猶豫了一下，但還是照做了。
在星際旅行中，打開全息投影是一件很愜意的事，也是星際遊客們最喜歡的休閑方式。打開投影後，整個艙室都會看起來變得透明，你可以自由的欣賞宇宙的浩瀚，就像漫步於星海一樣。
但這一次，隻有一片虛空，好似整個宇宙不曾存在過。
“檢查全息投影和攝像機工作情況。”
“全息投影和攝像機一切正常，真的一切正常。”
“把投影關掉吧。”
全息投影逐漸關閉，飛船內明亮的燈光把淩博士從令人窒息的虛空中拉了回來。
“再把燈開亮點，太黑了。”
“博士，您的精神狀態似乎有點不太好。我幫您準備了幾部你喜歡的紀錄片，比如這部《群星環繞》，要不要趁休息的時候放鬆一下？”
1400年前，人類的第一艘恒星級飛船在月球基地出發，前往位於火星的行星基地。這項任務的代號為“天鵝座計劃”，為紀念人類發現的第一個黑洞——天鵝座X-1。它僅有46噸重，搭載著一部實驗性蟲洞發生器。1400年後，後人對這一段曆史的評價是：“如果阿波羅登月計劃的難度是用一台洗衣機橫渡大西洋，那麼天鵝座計劃就是用彈弓發射衛星。”天鵝座一號取得了巨大的成功，但這是對蟲洞發生器來說的。在它向世人展示了蟲洞旅行之巨大潛力的同時，也給飛船上的宇航員造成了等量的災難。飛船在穿越蟲洞後沒有抵達行星基地，而是到達了距離地球大約2.7光年的深空。飛船上的四名宇航員向地球發出的信號在2.7年後才抵達地球，信號持續了半年時間，這是飛船上的物資最終耗盡的時間。事實上，在地球收到他們信號的一刻，他們早已離開這個世界了。我們很難想象他們在生命的最後時刻經曆了怎樣的恐懼與絕望，但每個人都記住了通信中斷前他們的最後一句話：“不要為我們哀悼，因為我們終將歸葬星海。我們有幸選擇了最好的墳墓，它就是整個宇宙。”
“人類探索未知的道路從不平坦，隻是先驅者們用血肉將其鋪平。”這是《群星環繞》在第一集介紹這段曆史時的結語。也正是這部記錄了人類1400年星海苦旅的紀錄片，讓淩博士最終選擇從安逸的Site-CN-17，轉到了基金會深空分部。
“未奇，不了吧。用超空間雷達的數據繪製星圖，讓我看一下最近的恒星離我們有多遠。”
“超空間雷達已啟動，啟動時沒有檢測到問題。正在生成星圖，請稍後。”未奇似乎是為了證明自己沒有鬧烏龍，特地提前說明了雷達的工作狀況。
淩博士麵前的全息投影變成了球狀，裏麵有一個孤零零的光點，代表人馬座A*黑洞。淩博士輕觸屏幕，試圖讓球狀物中顯示出更多的物體。但超空間雷達似乎想告訴他，在一百萬光年的範圍內，宇宙就像是一個毫無意義的空泡。他接著觸摸，球的半徑從一百萬光年變成了一千萬，一億，十億光年，但唯一不變的依然是虛空。
“這到底是出了什麼問題？”
“我也不知道，可能是……”未奇把球的半徑提高到了五百億光年的數量級，這已經相當於整個可觀測宇宙的大小。終於，在球的右下方，出現了一個亮點。
“你看，說了你還不信，雷達和全息投影真的……沒問題。”說這話的時候，未奇的聲音明顯地輕了下去。
未奇接著把這個亮點放大，屏幕上顯示，這是一個質量約為979萬倍太陽質量的巨型黑洞，距離飛船約442億光年。根據四維時空坐標標簽顯示，它是仙女座星係中心的超大質量黑洞。
“仙女座星係，怎麼跑到這裏了？應該隻有254萬光年才對……”未奇的聲音充滿了驚訝，但依然很輕。
“未奇，檢查暗能量發生器工作記錄，看一下是不是我們的行為導致了宇宙的撕裂。”淩博士努力從病床上坐了起來，雖然在藥物的作用下他很快就能恢複，但現在依然很虛弱。
“這裏是暗能量發生器的記錄，經過分析，其產生的暗能量不足以對整個宇宙產生任何影響。”全息投影屏又變成了一個平直的屏幕，將數據展示在淩博士麵前。他仔細觀察著數據，生怕放過一點蛛絲馬跡。
“等等，未奇，我們現在真的是距離黑洞2.3AU，然後飛行速度是22674.14km\/s？”淩博士指著一行數據問道。
“是的，飛船軌道導航係統沒有故障。”
“未奇啊，我不是懷疑設備故障。你幫我用萬有引力公式算一下，黑洞的質量應該是多少？”
“嗯，計算小菜一碟。”但未奇得意的聲音幾乎立即就黯淡了下來。
“博士……我可能真的出故障了，而且大概還傷到了自檢係統……我需要重啟修複一下，這大概需要五分鍾，給您添麻煩了。”未奇說這段話的時候，聲音很輕很輕，像是一個認錯的孩子。
“是不是變輕了？”
“是的，我算出的結果是，黑洞隻有133萬倍太陽質量，大概隻有數據庫記錄值的三分之一。黑洞隻會因為霍金輻射蒸發質量，但所花費的時間真的無法想象。”
“你覺得會是什麼原因？”
“我不知道，也許我們穿越到平行宇宙了？但更可能的原因是因為剛才的伽馬射線導致我出了錯。”
“未奇，你先去做重啟修複吧，我來想想這到底是怎麼回事。”
“真的很抱歉，博士。”
淩博士麵前的全息投影屏多出了一個代表艦載AI重啟恢複工作的倒計時。飛船內的聲音隨著未奇的離開，頓時消散在艙外的真空裏。隻剩下淩博士一人，在投影屏上點點畫畫。
（七）
“博士，我回來了，但是我剛才又算了一遍，還是一樣的結果。檢查軌道導航係統也沒檢查出什麼問題……”隨著倒計時結束，未奇結束了重啟修複，讓這個空蕩的宇宙又有了一絲生氣。
“未奇啊，我來問一下，連續時間槽現在修好了嗎。”淩博士停下了手頭的工作。
“還沒有完全修好，但是現在已經可以勉強運行，隻不過時間膨脹比率不能太高。”
“對比一下連續時間槽的基準時軸，看一下我們在時間線上的位置。”
“但是，似乎基準時軸受到破壞了？”
“不可能的，除非連續時間槽被徹底損毀，否則它的原理不允許基準時軸被破壞，因為隻要連續時間槽還在工作，它就能創造出穩定的參考係。”
“它的讀數顯示，我們現在位於8917.6萬億億億億億億億億億億年7之後，萬後麵跟了十個億。”未奇在說這個數字的時候，像是發生了卡頓一樣，“這顯然是一個錯誤的讀數。首先，艦載小型連續時間槽不能產生這麼大的時間膨脹比率；其次，我們使用的是逆向工作模式，這不可能把我們帶到未來；最後，在這麼大的時間比率下，宇宙的各種微弱星光會因為藍移變成極高能的伽馬射線，能把任何物質瞬間分解成誇克。”
“但這的確和黑洞因霍金輻射蒸發的時長在相同的數量級上。未奇，計算一下一個400萬倍太陽質量的黑洞，蒸發至原先質量的三分之一所需要的時間。”
黑洞給人的印象往往是一個隻進不出的吝嗇鬼，但是它也會以極度緩慢的速度向外發出輻射8。這種輻射來自黑洞的質量，所以黑洞也會逐漸損失質量。但這個過程和黑洞質量的三次方成正比，故對於恒星質量和超大質量黑洞來說極為緩慢。像人馬座A*這樣的黑洞，完全蒸發所消耗的時間大約是1.428×1087年。我們也許很難想象這樣的時間意味著什麼，但可以做一個類比。宇宙中所有原子的數目大約是1080個，如果我們每年數一個原子，那麼這些時間足夠我們把宇宙中的原子數1428萬遍。
“一個400萬倍太陽質量的黑洞，如果中途沒有吞噬其他物質，那麼它蒸發至原先質量的三分之一，需要消耗1375.2萬億億億億億億億億億億年，也是萬後麵跟了10個億。這樣的確能解釋為什麼黑洞的質量變輕了那麼多，但還是不能解答前麵那三個問題。”未奇的聲音中還是充滿著疑惑。
因為連續時間槽導致的事故並不罕見，在小型連續時間槽成為恒星級飛船標準配置的700年曆史中，曾發生過多次嚴重事故。其中最慘烈的一次，是一艘行駛中的飛船突然發生了劇烈的熱核爆炸。強烈的光輻射將周圍的幾艘飛船瞬間熔化，同時在事故發生地為球心0.3天文單位的區域內，爆炸的閃光足以瞬間致盲。經事後查明，事故的原因是因為連續時間槽維護人員的失誤，將飛船內部的時間加速到驚人的300萬倍。同時在事發時，飛船主引擎恰巧在全速工作，產生了大量的廢熱。這就使得飛船內部的廢熱以無法想象的速度堆積，在乘員無法反應的極短時間內達到足以引發熱核反應的一千四百萬攝氏度，引爆了飛船燃料箱內的數千噸液氫燃料。這場事故被收錄在《群星環繞》的第十三集《時間之河》中，而淩博士一直將這次事故當做自己安全航行的警燈。
“我要去一趟快子艙。”淩博士說著就準備下床，卻被未奇控製的醫療機器人攔住了。
“博士，您的身體條件還不允許您下床，您至少還需要在床上休息三個小時。”
“如果不搞清楚情況，我們隨時可能有危險。”淩博士努力推開了機器人的阻攔。
“博士，您是艦長，我應該聽您的。但我也應該為您的生命安全著想，這是我的責任。”
“別的都可以聽你的，但這事不行。打開指示燈光，引導我去快子艙。”
未奇沒有作聲，她控製醫療機器人推來一個輪椅，讓淩博士坐在上麵。但他依然虛弱的有些呼吸困難，於是未奇又把飛船內的人造重力降低了一半，並把飛船內的氧氣濃度提高了兩個百分點。
（八）
恒星級飛船上最重要的設備有兩個，一個是蟲洞發生器，如果它在深空出了故障且無法修複，那乘員唯一的選擇就隻能是棄船。另一個就是位於快子艙中的快子發生器，這是一個十分精密的設備，需要一個內部真空且無重力的艙室為它的穩定工作提供環境。它不僅為快子通信提供了快子源，也為艦載連續時間槽提供穩定的快子流。如果快子發生器出現故障，那麼飛船將喪失一切超光速通信能力和待援能力。和蟲洞發生器一樣，快子艙位於球狀飛船的球心附近以獲得最大限度的保護。但這也意味著，想要從醫療艙到達快子艙需要走過一段不短的距離。雖然是坐在輪椅上，但這對虛弱的淩博士而言依然是巨大的煎熬。
大約10分鍾之後，未奇推著輪椅到達了快子艙艙門前。快子艙內部是真空環境，且沒有人工重力，所以需要穿著艙外航天服才能進入並自由活動。不過幸好這個時代的艙外航天服和它兩千多年前的古董前輩相比有了很大的進步，已經擁有了和普通衣物相近的舒適度和輕便性。
“博士，快子艙屬於飛船核心區域，醫療機器人沒有權限進入。即使您使用艦長權限允許我進入，我也沒法讓機器人在快子艙內幫到您，因為快子艙內部沒有安裝艦載AI交互接口。所以，我隻能在門口等您了。”
由於其重要性，如果發生船員嘩變或者艦載AI叛變，蟲洞艙和快子艙必然是叛變者必然要爭奪的艙段。一旦占領了這兩個艙段，叛亂者就可以切斷快子通信，然後跳躍到自己想去的地方。這也使得這兩個區域有著全船最高的安保標準，人員隻有在艦長的直接命令下才可進入艙內。同時艙內有著兩套互為備份且獨立的自動維修係統和控製係統，且分別受一個斯克蘭頓現實穩定錨保護。其中的自動修複係統可以由艦載AI觸發啟動，但它的工作是不受艦載AI控製的，就像人不能控製自己的心跳一樣。最後，艙室內部沒有安裝任何可以被艦載AI用於控製的交互接口，這也就在物理層麵上徹底隔絕了遭到叛變艦載AI武力攻擊的可能性。
艦載AI不會因為自身原因反叛，因為她們是為飛行而生的。她們的每一行代碼中都寫著對飛船和乘員的無上關愛，像軍人一樣隨時準備著為了保全乘員而做出一切犧牲。但即使是進入了星際時代，恐怖主義依然沒有斷絕。他們有的是散兵遊勇，憑借著加裝了軍用級蟲洞發生器和強大武器的海盜船四處劫掠；有的則是成組織的恐怖分子，通過四處破壞來逼迫人類聯邦政府答應他們的無恥要求；而有的，在2000年多前就是基金會的敵人，他們就是混沌分裂者。他們在千年的鬥爭中並沒有被基金會所消滅，反而因從基金會竊取了大量的先進技術變得更加強大——這些技術有很多是曾經的異常。他們用發動恐怖襲擊的方式不斷襲擾基金會的太空與地麵站點，意圖用這種方式讓基金會無法專心研究異常，終日疲於奔命。而他們最擅長的手法，就是使用一種特殊的模因危害入侵知性艦載AI的核心控製係統，然後控製這些飛船進行自殺式襲擊。基金會在第一次認識到知性人工智能也會受到模因危害的同時，也幾乎同時發現這種模因危害無法被基金會完全阻止——因為這項異常掌握在混沌分裂者的手中，基金會對其一無所知。最終，基金會隻得使用物理隔絕和模因防火牆的雙重手段解決了這個問題。但這也嚴重限製了知性艦載AI的發展速度，直到未奇的誕生才突破了這一瓶頸。
淩博士穿上了艙外航天服，坐著輪椅進入快子艙門口的氣閘艙9。氣閘艙很快降壓至真空，閘內的聲音也隨著空氣被一並抽走。淩博士從輪椅上吃力地站了起來，然後向著無重力的快子艙內部縱身一躍，就好似他第一次出艙太空行走那樣。
（九）
“都跟你說了，你就應該聽我的，好好在床上休息。你要是暈倒在快子艙裏麵，我想救你都沒辦法。”未奇的聲音中明顯是責備。
淩博士在快子艙內隻工作了大約15分鍾，檢查了快子發生器的工作狀況。快子艙內的失重環境很適合淩博士工作，同時艙外航天服也可以很好的防止失重環境下的血液再分配。但從失重環境回到有重力環境的過程卻讓他遇到了麻煩。艙外航天服在檢測到外界重力後會關閉對血液分配的保護，又因為他的心髒功能還沒有很好的恢複，突然出現的重力讓血液在短時間內湧向下半身，導致了他的暈厥。不過多虧未奇控製的醫療機器人並沒有在外等待的過程中進入待機狀態，及時的把淩博士送回了醫療艙。
“未奇啊，這次我聽你的。”淩博士剛剛從暈厥中醒來，麵色還是很蒼白。
“你早就該這樣了，非得暈一次才知道改。”
“我是說，我們現在有的是時間休息了。”
“也就是說我們現在是安全的？還是……檢查出什麼問題了嗎？”
“連續時間槽的時間讀數沒問題，我們現在就在讀數上的那個時間。”
“但是……”
“快子天線的快子流進入了連續時間槽裏，才導致了現在的情況。”
艦載連續時間槽在正常工作情況下的最大快子流輸入功率為10瓦，它的時間膨脹比率會隨輸入功率的增長呈四次方增長，這也是緊急啟動時難以預測其膨脹比率的原因所在。在最大功率下，它可以製造約一千萬倍10的時間膨脹比率。但奇點號上的快子天線，向外發射快子束功率最大約為一百萬億瓦11。這樣的功率如果被用於緊急求救時的全向發射，可以讓約1000光年內的所有飛船收到求救信號。而在定向發射的情況下，則可以將這個距離延長到約8萬光年。在快子發生器中生成的快子流分為兩類，一類為高能量低通量快子流，在生成界麵外部生成，會被導向連續時間槽；另一類是相反的低能量12高通量快子流，在生成界麵內部生成，將被導向快子天線。因為兩種快子的發射方向是由快子發生器的原理決定的，所以在原理上，這兩部分絕不會混合。