那麼這個時候是不是非劉季當頭不可呢？不是，因為這時候還有兩個能人，一個是蕭何，一個是曹參，蕭何和曹參當時都是縣政府的一級官員。劉季是一個亭長，這個亭長最後還是失職的，但是蕭何和曹參都是文化人的，文化人是不敢造反的。蕭何和曹參說，我們都拖家帶口的，都有一些產業，挑頭造反那是滅族的罪，弄不好我們，劉季，反正那是一個混小子，愣頭青，出了事他擔著。大家說，不不，我們都覺得劉季非你不可，所有的人都不敢挑這個頭。劉季說好，大家既然推舉我，我就來挑這個頭。於是劉季自封為沛公，因為他是沛縣的領袖，叫沛公。由此我們得出了劉邦崛起的原因的第一個結論，就是出身雖差，運氣好。
劉邦除了有運氣之外，更重要的是他敢擔當。如果說蕭何、曹參二不敢帶頭謀反是因為考慮個人得失的話，而劉邦的這次挑頭則體現了他的敢作敢為。劉邦靠自己的赤誠終於走出了他崛起的第一步，後又投奔反秦起義軍的重要首領項梁，與項梁的侄子項羽並肩作戰。這為他的崛起提供了一個更大的曆史舞台。
這個時候，反秦鬥爭進入了一個關鍵時刻。在這個關鍵時刻，項梁的隊伍裏來了一個重要人物，這個人的名字叫範增。範增當年已經70歲了，但是這個人飽讀詩書，一肚子的奇計，一直沒有機會施展自己的才華。他看準了項梁這支隊伍，然後投奔項梁，而且給項梁出了一個極其重要的主意。當時的情況是，最先在大澤鄉起義的陳勝已經死了，陳勝、吳廣的起義也就失敗了。範增就給項梁分析陳勝失敗的原因，項梁說陳勝的敗是有原因的，也是當然的，為什麼呢？因為他放棄了楚這個旗號，因為我們知道陳勝起義以後他稱王的時候，他的國號號稱張楚，張楚什麼意思呢？張大楚國的意思，但是範增說，他雖然打出張楚的旗號來作為一個號召，但是他犯了一個錯誤，他沒有立楚王的後人為王，他自己做了王，這是不對的，為什麼呢？範增說秦滅六國，楚最無罪，就是秦滅的六國當中，楚國是最冤枉的，滅得最冤的，所以楚人對於秦王朝也是最不服的。這裏我們稍微交代一下，我們知道在秦滅六國之前，所謂戰國時代主要是七個國家，這七個國家最強大的是哪幾個國家呢？三個國家，一個是齊國，一個是秦國，一個是楚國。齊的強大有兩個原因，一個是齊是資格最老的一個封國，這是西周初年周武王封的國家，是有名的超級大國。秦和楚都是後起之秀，而這兩個後起之秀後來發展得非常快。楚人在當時號稱荊蠻，就是楚人是有一種蠻勁。我就是楚人，你看我身上也有蠻勁的。就是我們湖南有一句話叫霸蠻，又霸又蠻。又霸又蠻是什麼？這個事情大家都說做不成，我非要去做，這是湖南人的性格，湖南人的精神，這就是楚人的一種精神，所以楚人他最不服氣的就是周。就是現在湖北人還有一句口頭禪，叫不服周，就是不服氣，他不叫不服氣，叫不服周，不服周，老子就是不服周。就是不服這個周，所以他就自強不息，拚命地擴張自己。當時楚王是有一個家族的這樣一個傳統是，七年不出兵是奇恥大辱，經常發動戰爭的，最後成為南方之強。在楚人看來的統一中國的應該是我們楚人，而不是秦老西，他不服。所以，楚人流傳一句話，楚雖三戶，亡秦必楚。就說哪怕我楚國隻剩下三戶人家，我也要把你秦國滅了，非滅你不可。所以範增說在這樣一個情況下，你又在楚國原來的地方發動這樣一個起義，你就應該請一位楚王的後代來做領袖。但是陳勝沒有這樣做，所以他必然失敗，因此請項梁你這樣做。項梁說這個建議有道理。因為這樣一種造反起義，他確實需要有一種精神上的、輿論上的號召和支持，於是就到處去找，看有沒有楚王的後代，七找八找找到一個放羊娃，這個放羊娃的名字叫做心，就是這個心。據說是楚懷王的孫子，他說這個好，為什麼？楚懷王當年到秦國以後被秦國扣留下來，死在秦國的，楚人都很懷念他，現在把他孫子給找出來了，所以立他為楚懷王，還叫懷王，作為起義軍聯盟的名義上的領袖。
公元前208年，陳勝起義暫時遭到挫折後，由楚國舊貴族出身的項梁領導的一支義軍,在聽取了謀士範增的建議後，立原楚懷王的孫子心，為楚懷王。楚懷王也當仁不讓地行使了其領導權,決定各路諸侯出兵滅秦,命令項羽北上救趙，派劉邦西進關中，並約定先入關中者為王。
這不明擺著就是偏劉邦嗎，為什麼會這樣？這裏麵有兩個原因。第一個是當時討論這個戰略決策的時候，有很多的諸侯，說我們現在要打秦國，誰願意去啊？誰都不願意去。因為秦國當時非常強大，誰都不願意去打頭陣。打頭陣是做炮灰，會打仗的人都知道，兩軍交戰，衝鋒衝過去，第一排死掉了，最後後麵的軍隊過去拔旗子，他摘取勝利的果實，所以大家都不願意去。隻有兩個人願意去，劉邦、項羽。這是第一個原因。那麼在劉邦和項羽之間為什麼要選擇劉邦呢？是因為大家都有一個意見，項羽這個人太殘暴了，打仗是很能打，但是他每打到一個地方，打下一座城池以後屠城，他就是不管你是投降還是沒投降，是怎麼來的，他打進去把一城的人都殺光，然後敵軍投降的這些俘虜全部活埋。一路走就是燒殺掠搶，奸淫婦女，這個軍紀實在是太惡劣了，大家說還是要有一個忠厚厚道人，做人要厚道，要有一個厚道人去打秦國，這樣秦的軍民他就不會頑抗，一想來一個厚道人，可能還對我們有一些什麼好處，可能就投降了，這樣就比較容易打下來，所以不讓項羽去打秦，讓劉邦去打。由此我們就得出劉邦能夠崛起的第二個原因，就是實力雖弱，膽子大。
劉邦西進也不順利，但是他這個時候身邊來了一個重要的人，這個人叫做酈其食。酈其食這個人是陳留高陽人，陳留在哪裏呢？就是現在河南省的陳留縣，酈其食是陳留高陽人，60歲，身高八尺，非常狂妄，誰都不放在眼裏，一縣的人都稱他為狂生，但是這是一個有計謀的人，他一直在關注國家形勢的變化。當時起義軍一撥一撥從陳留過進，因為陳留是一個兵家必爭之地，義軍今天這一撥來了，明天那一撥來了。酈其食經過觀察發現這些將領都不行，惟獨對劉邦情有獨鍾，他覺得劉邦這個人能成大事。酈其食見劉邦的故事有兩個版本，這兩個版本都記載在司馬遷的《史記》上，那麼第一個版本是這樣的。
劉邦的軍隊來到陳留的時候，酈其食就去找劉邦軍隊裏邊的一個下級軍官，這個人跟酈其食是認識的。酈其食就說，他說我想投靠劉邦，請你去幫我說一說，你怎麼說呢？你就說，這個陳留縣有一個叫酈其食的人，所有的人都說他是個狂生，他自己認為他不是個狂生，你就這麼說。這個人說不行，我不能去給你說，說你不知道，我們沛公最瞧不起的，最討厭的，最痛恨的就是你們這些讀書人，他最討厭讀書人，但凡有讀書人來求見他，他就要侮辱這些讀書人。當時這個儒生也是戴冠的，儒生的冠是一個像鬥一樣的東西。他說這些讀書人、儒生一進來，我們沛公就把他頭上鬥一樣的冠拿下來撒尿，最瞧不起讀書人。不能說，說你是儒生的話，他肯定不見。酈其食說，不管，你就去說。這個人就如實對劉邦說了，劉邦還果然就召見了他。召見的時候劉邦在幹什麼？在洗腳，坐在床上，伸開兩條腿，讓兩個女孩子一邊一個在給他洗腳。可能還估計做點足底按摩，就跟現在足浴一樣，我估計是這樣，大大咧咧的。酈其食走進去昂然而入，長揖不拜。這個按規矩本來應該是跪下來要拜的，但是他不拜，長揖，說沛公，你是想幫助暴秦的吧，你的打算是要幫助秦的吧。劉邦說，豎儒，豎儒是個罵人的話，豎是什麼？奴才，你這個奴才書呆子，亂講，我是打秦國的，我怎麼會是幫秦國的呢？酈其食說，那就不對了，如果你是想滅秦的，想奪得天下的，怎麼能用這種態度見我老人家。劉邦說，對不起，把兩個足底按摩的小妹，趕出去，然後把衣服穿起來，把鞋子穿起來，酈先生請坐。這是酈其食見劉邦的第一個版本。