1851年，狄更斯的許多時間，都花在了串演喜劇、發表演說和操心家庭私事上。
年初，他的第三個女兒從一出生，凱特的身體就一直沒有恢複過來，母女兩個有一段時期甚至都虛弱得奄奄一息了。
狄更斯因此經常陷入自責之中：“我這些年為了旅遊，為了寫作，為了更多的表演，從來沒有去關懷她，看著她原本健壯的身體日漸消瘦，現在竟然一病不起，我深感慚愧。上帝啊！如果能給我一些時間，我一定會對妻子孩子們彌補我的愛。”
也許狄更斯的誠心感動了上天，女兒終於痊愈，凱特也轉危為安，3月她已經能夠獨自下地行走了。
醫生建議說：“也許你們可以換個環境，心情也會有所改變。這樣可能對她的病有些作用。”於是他們搬到了馬爾文的克納茨福特旅館居住，孩子們住在德文郡巷，喬治娜則和凱特住在一起。
此後的好多個星期裏，狄更斯一直往來奔波於倫敦和馬爾文之間，他的時間在特別快車上花去了不少。
即使這樣，狄更斯仍然很好地安排了麥克裏迪的告別演出，並為他組織了一次宴會，還排演了利頓的劇本，並按時為《家常話》編寫稿件。
禍不單行，他的父親偏偏這時又病倒了，並被送進了醫院。
約翰一直患有膀胱疾病，但他一直沒有對別人說起過。為了救命，必須為他做一次不能用麻醉藥的手術。
狄更斯對凱特說：“這是外科上最可怕的手術，但老人以驚人的毅力挺了過來。手術完畢後我馬上去看他，隻見手術活像一所血跡斑斑的屠宰場。他快活、勇敢得令人驚奇，我卻緊張得不知所措。打算去給他張羅各種必需品，我的手卻抖得無法寫字。”
但是，手術卻仍然沒有把頑強的約翰挽救回來，他於3月31日去世了，享年65歲。狄更斯把父親安葬在高門公墓，他在墓碑上對父親“熱誠的、實際的、愉快的精神”大加頌揚，他一直對父親敬佩有加，“我越活得久長，就越覺得他好”。
父親的去世，讓狄更斯深感痛心，他連續幾夜不能入睡，“往事曆曆如在目前，於是我感到自己仿佛被一根大頭鉛棒擊中了”。
狄更斯一連多少天，都守護著才5個月大的女兒朵拉。4月14日晚上，他不得不離開女兒的床邊，去主持戲劇基金總會的宴會。在他講話之前的一個半小時，福斯特就接到了朵拉夭折的消息，但一直等到狄更斯講完話離席時才告訴他。
次日淩晨，福斯特帶著狄更斯寫給凱特的信前往馬爾文，鑒於凱特的病情還很不穩定，狄更斯強壓住悲傷之情，盡量把信寫得婉轉：
親愛的凱特：
注意，你必須十分緩慢和小心地讀這封信。我們的女兒朵拉病了，病得很厲害。
注意！我不會騙你。
我認為她病得很厲害。我想，我對你，親愛的，為什麼要這麼說呢，我覺得她似乎很難康複了。但是，我最熱烈地懇求和命令你回家時要十分鎮靜。
記住我常對你說的話：既然我們有這許多孩子，我們就絕不可能避免其他那些父母所忍受過的痛苦。而如果……如果在你回到家裏，當我不得不對你說，“我們的小寶寶死了”的話時，你得對餘下的幾個孩子負起責任來，顯示出你是值得受到他們莫大信任的。