【原文】
人不自害，受害必真。假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。
【釋譯】
任何人都不肯輕易傷害自己，一旦受到傷害必定會令人深信不疑；假的可以變成真的，真的也可以變成假的，真真假假相互並用時，離間的計謀就能夠得以實現了。要善於像欺騙幼童那樣迷惑敵人，也是順勢而為的手段。
【計名由來】
苦肉計源自《吳越春秋》卷二《合廬內傳·第四》：要離自願斷右臂，取得吳王僚的兒子慶忌的信任，得以接近慶忌，最後將其殺死，為吳王闔閭除去一大障礙。這是典型的以自殘、自害的方式，取“信”於敵，進而達到自己的戰略目標。古時還有王佑斷臂和周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨的故事。
苦肉計的特點是：為了取“信”於敵人（其實是欺騙敵人）而進行自我殘害，以奪取戰爭全局性勝利。
【古今戰例】
殺慶忌要離獻計
春秋戰國時期，姬光利用專諸殺死了吳王僚，自立為吳王，這就是闔閭。吳王僚有個兒子叫慶忌，行走如飛，異常勇猛。父親被殺後，慶忌逃亡在外，他尋找一切機會，招攬人馬，準備報殺父之仇。
闔閭為此憂心忡忡，想派人去行刺，可一時又沒有合適的人選。闔閭的大夫伍員最後找來了要離。闔閭見要離高不足五尺，腰大貌醜，不禁大失所望。伍員介紹說：“要離雖然其貌不揚，但機敏過人，且對吳王十分忠誠，是可以重用之人。”闔閭相信了伍員的話，與要離密談。闔閭問要離有何妙計刺殺慶忌，要離自信地說：“慶忌正在招納亡命之徒，為其父報仇，我打算詐稱是‘罪臣’去投奔他，但為了使他相信我，請大王斬斷我的右手，殺死我的家人，這樣就能取得慶忌的信任，我也就可以乘機行刺了。”
闔閭起初不忍無故斬去要離的右手，也不忍殺死他的家人，但又看到要離的態度十分堅決，考慮再三，覺得除此以外別無良策，於是便同意了。
第二天，伍員與要離入朝，當著文武百官的麵，保薦要離為將軍，率軍攻打楚國。闔閭聞奏，怒斥伍員：“你保薦的這人身矮力微，怎能帶兵打仗。”要離當麵頂撞闔閭：“大王真是太忘恩負義了，伍員為你安定了江山，你卻不派軍隊替伍員報仇。”闔閭大怒：“此人竟敢當麵頂撞，羞辱寡人。”遂命人將要離的右臂砍掉，關入大牢，並扣留他的妻子。伍員歎息而出，群臣一時也莫名其妙。過了幾天，伍員悄悄叫人放鬆對要離的監視，讓要離趁“機”越獄逃跑，闔閭隨即下令把要離的妻子斬首示眾。
要離逃跑後，四處鳴冤叫屈。聽說慶忌在招收各路兵馬，便跑到衛國去求見慶忌。慶忌疑他有詐，不肯收容，要離便脫掉衣服給慶忌看那隻被斬斷的右臂。正當慶忌將信將疑之際，慶忌的心腹又來報告要離妻子被斬的消息，慶忌這才完全相信要離與闔閭確有深仇大恨。
要離向慶忌表示自己與他一樣有複仇的決心，並願意充當向導。還說伯嚭是無謀之輩，不足為慮；伍員雖智勇雙全，但他之所以幫助闔閭，是想借兵伐楚，以報父兄之仇。眼下，闔閭安於王位，從不提為伍員報仇之事，所以伍員與闔閭已有隔閡，隻要慶忌報仇後肯為伍員報仇，伍員願為內應……如此等等。一席話說得慶忌深信不疑，立即派要離訓練士卒，修整兵船。