談起最近二三百年，人們往往很快會想到其間科學技術的進步和由此帶來的人類改造和利用自然界的一係列勝利，經濟的大幅度增長給我們日常生活帶來的巨大變化，等等。相對而言，反思人類這些活動對自然界的影響和自然界的變化又會給人類社會造成哪些不良後果的人就少多了，尤其不容忽視的是，這種類型的思考被擺在了很不受關注的位置。盡管最近一二十年這種狀況有所改變，反差卻仍然顯著。從本質上講，人類社會發展的曆史是一部人類與自然協調、適應和鬥爭的曆史。大自然一方麵哺育人類的成長，另一方麵也往往給人類造成巨大的不幸與災難。人類活動在為自己創造財富的同時，也留下了相應的自然後果，而這樣一種雙向互動的動態關係包含著非常豐富、複雜的內容。尤其值得重視的是，這種雙向的互動程度不斷提高，或者說人類與自然的關係日益緊密。可以說，近三百年以來這種互動進入了一個嶄新的階段，而最能夠集中體現這種互動的關聯程度和複雜性的領域便是本書所要展示、討論的自然災害問題。
一、從人類影響自然說起
近三百年來，科學和技術的迅猛發展，人類認識和改造自然的能力空前增強。時至今日，人類已經進入了“信息時代”、“空間時代”或是“激光時代”。這種急劇的變化，始於１８世紀英國的工業革命，這次革命與相繼發生的兩次技術革命影響深遠，乃至社會的基礎發生了質的變化。
１８世紀中葉，與英國工業革命同時發生的第一次技術革命以蒸汽機的廣泛應用為特征，又稱為“蒸汽革命”。人類社會由於蒸汽技術的普遍應用而進入“蒸汽時代”。對於這一次技術革命，恩格斯高度評價道：“蒸汽和新的工具機把工場手工業變成了現代大工業，從而把資產階級社會的整個基礎革命化了，工廠手工業時代的遲緩的發展過程變成了生產中的真正狂颶時代。”從１９世紀下半葉開始，以德國和美國為中心，興起了以電力技術的廣泛應用為標誌的第二次技術革命，一直持續到２０世紀３０年代末，即第二次世界大戰前夕，人類社會由“蒸汽時代”向“電氣時代”邁進。如果說第一次技術革命是人類社會由農業社會向工業社會過渡，第二次技術革命則進一步推動了資本主義大工業的發展，並導致了工業社會的建立。
第三次技術革命發生在２０世紀４０年代，一直持續至今，即西方所謂的“新技術革命”。在這一階段，科技革新的作用尤為突出，世界經濟發展與原子能、電子計算機和空間技術的廣泛應用聯係在一起，高科技、新能源、新原材料與人工智能相結合，科學技術成為第一生產力，並且開創了１９５０～１９７３年二十餘年持續穩定增長的曆史紀錄。這個時期被稱為資本主義發展史上的第二個“黃金時代”。與此相應，人類社會生活也發生了翻天覆地的變化，衣食住行之便捷、舒適程度，在許多地區都得到了大幅度的提高。
三次技術革命所帶來的巨大成果，科學技術的日新月異和經濟的持續增長，似乎證實了理性主義關於“人類主宰自然”
觀念和啟蒙時代樂觀主義的正確性。也許是受到三次技術革命的極大鼓舞，人類思維經曆了一場慧星式的上升，人類把自己加冕成為統治地球的專製君主。人類不想再受大自然的製約。
此時此刻，人類似乎受了科學技術的誘惑。世界上大部分國家和地區都盛行一種對待大自然的虛無主義態度，它們認為隨著科學技術的不斷進步，人類對自然的征服能力將是無窮無盡的，在利用和改造自然方麵，人類必將達到無所不能的程度，並最終擺脫自然的束縛。它們把自然看成是一個消極的任人擺布的客體，而人類則是大自然萬能的主宰，因此，它們無條件地強調“改造大自然”、“人定勝天”、“要高山低頭”、“要河水讓路”。
然而，在人類利用和改造自然的能力不斷加強的同時，大自然似乎也變得越來越難以駕馭了。２０世紀６０年代以來全麵爆發的生態危機，如溫室效應、酸雨、赤潮、森林覆蓋率急劇下降、耕地鹽堿化、海洋生物減少、動植物物種滅絕等，使越來越多的人開始重新審視曾被自己視為“救世主”而對其頂禮膜拜的科學技術，有識之士的目光更多地落在了自然界方麵，對人類活動帶來的自然變化及這種變化反過來給人類社會造成的影響給予充分的關注。而自然災害及其與人類社會的關係正是理解問題的關鍵之一。