俗語曰，三教九流，五行八作。這三教為：釋道儒。九流分上中下三級，上九流曰：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進（進士）八舉（舉人）九解元。中九流曰：一流秀才二流醫，三流丹青（畫家）四流皮（皮影），五流彈唱六流金（卜卦算命），七僧八道九棋琴。下九流曰：一流高台二流吹，三流馬戲四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。五行，為車、船、店、腳、牙。八作，為金匠、銀匠、銅匠、鐵匠、錫匠、木匠、瓦匠、石匠。
世間百業，無不包含其中。如上九流者權重於廟堂，如下九流者廝殺於江湖；如上九流者執掌生殺，一呼百諾，如下九流者命如螻蟻，乞食為生。萬民景仰，流芳百世者有之；千夫所指，遺臭萬年者亦有之。然我熙熙眾生多為家所累，終日為糊口而奔波。以廟堂之高，做飯後談資、訓斥子女尚可。若欲參與其中則如鏡中觀花，水中撈月的相仿。有道是：十年寒窗，鐵硯磨穿，寒氈坐透，方得跨馬金花；然世間千萬寒衣秀士，得以金榜高中能有幾人？多是讀書讀得肩不能擔、膀不能挑，功不成名不就，貧寒一生，終老而已。以江湖之遠，不過做傳奇故事、警後人向善而已。想那古時劍客如聶隱娘、空空兒；近代大俠如燕子李三，大刀王五；俱是一生勞碌，或身負家仇、或胸抱國恨，到後來有幾人能得善終。
五行八作者，為我等百姓生計。然五行各業，心狠手辣，有道是車船店腳牙，無罪也該殺。車行，往來貨運，或夾帶、或偷竊、或走私，更有甚者，勾結響馬，殺人越貨。船家，撐船渡客，俗語雲船家不打過河錢，撐至河中，雙手一張，索要銀錢，或板刀麵、或肉餛飩。屍首拋至河中，神鬼不知。店家，見財起意，觀衣認人，富者高接遠迎，阿諛奉承。貧者嘲笑挖苦，壓沙求油。若無見識者勿入黑店，則命亦休矣。名氣大者如秦叔寶被逼得當鐧賣馬、武功好者如武鬆亦不免險些被剁為饅頭餡。腳夫，行腳搬家，少賞錢者，或物品破碎，或不知所蹤，為人所不齒。牙行，人牙、房仟、買賣牲口。定行市，控貨價，所有交易袖裏乾坤。交易成者，成三破四，買賣兩方通吃。交易不成者，暗使手段，黑白兩道，壞人買賣。
唯獨八行匠人，憑手藝吃飯，有道是家有良田千頃，不若一技傍身。金銀銅鐵錫木瓦石，二五更學藝，嘔心瀝血。或建成高屋大瓦，或打造精巧工藝。世人驚其巧妙，讚其工藝，歎其奇思。更有一節，各行匠人不問世事，不談國事，不論人非。同行爭鬥，亦隻以手藝考量，不論其他。手藝強者，哪怕你相貌醜陋，拙嘴笨腮，也會受人敬仰，為人尊敬。憑此賺得萬貫家財亦屬平常。手藝弱者，任憑你貌若潘安，能說會道，也終落得被人譏笑，不能抬頭。隻得做些粗笨活計，糊口而已。
八行匠人中，皆以單一原料為主，或金銀、或銅鐵、或木石。獨有一類工匠，金銀銅鐵錫，木石土油，皆可利用。更精通西洋八寶轉心螺絲，齒輪、杠杆、八卦方位、氣象水利無所不用其極。建成機關埋伏，翻板吊鬥，箱櫃桌椅，或防賊、或護寶、或變險阻為坦途、或變坦途為險阻。大可開山引水，造渠築壩，攻城略地；小可金針雕花，蚊腿刻字，博君一笑。眾工匠雖無武藝，卻銅網陣困得死錦毛鼠白玉堂；雖不通水性，卻滾龍紮製得住浪裏白條張順。此皆為工匠行之翹楚者。
眾匠人雖無治國安邦之能，亦無開疆擴土之勇。但因其手藝奪造化之功，亦可在緊要關頭扭轉乾坤，所以多為上位者所招募利用。各種奇技淫巧之作層出不窮，被人稱為“天工”。因眾天工不問國政，反為掌權者所喜，其勢力漸大。
有明一代，設有十三衙門，其中禦用監、兵仗局中全靠天工匠人挑梁,兩衙門掌印太監則分別持有被眾天工奉為寶典的《天工本譜》中的上下半部。古老相傳，《天工本譜》是漢朝諸葛亮之妻黃月英所著，後世天工匠人補充完善。內含上下兩部，分別記述了工程術法和機關術法。書中包羅萬象，涵蓋物理、化學、力學、鍛造、土木等林林總總上千篇。書在則眾天工聚，書失則眾天工散。
至天啟年間，明熹宗朱由校性喜木工，且技藝高超。更兼之性情平易，常與天工同研《天工本譜》，並對其完善改進。眾天工匠人地位更是如日中天。至明後期，皇位傳至熹宗之弟朱由校。也是大明氣數將盡，普天下旱九年澇九年，兼之官吏腐敗。逼反了闖王高迎祥、李自成，大西王張獻忠，巨寇大紅狼等人。崇禎十七年，闖王大軍打破了北京城，崇禎爺帶著秉筆大太監王城恩自縊於梅山。眾天工死走逃亡，當真急急如喪家之犬，惶惶如漏網之魚。也是李自成命不成九五之數，進得北京一不出榜安民、二不精心問政、三不安撫大臣、四不約束群寇。使得與名將李國真棋盤街對馬，銅棍打死吳兵部，劉宗敏霸占陳圓圓。這才逼反了山海關大將吳三桂，衝冠一怒為紅顏。下沈陽請清兵，請來了十四王多爾袞帶兵進北京，李自成戰死湖北九宮山。改國號為大清。至順治十八年改十三衙門為內務府。內務府七司三院中的營造司和武備院司官和兼管則循舊曆仍持《天工本譜》廣招天下眾天工進京，但其聲勢地位則據大明鼎盛時期遠矣。