時至民國十三年，馮玉祥逼宮，混亂中內務府失火，《天工本譜》不知所蹤。同年十一月，末代皇帝溥儀被驅逐出宮。眾天工也一同被趕出北京，正所謂城門失火殃及池魚。眾天工淒慘慘，悲切切。好一似食盡鳥投林的相仿，各自奔前程去了。人中有一穆姓天工，祖籍河南武陟，姓穆名鐵山。本是托了同鄉的門子進的內務府，想著混個好前程，光宗耀祖。怎料大清氣數已盡，無奈何隨眾人逃出北京城。出了德勝門行至關廂，口渴難耐，隨尋了一個野茶攤，花一個大子兒買了一碗茶水。喝著茶，看著周圍枯藤老樹。時至臘月，德外關廂一片蕭條。雞毛小店殘破的酒旗隨風搖蕩，天上一隻烏鴉呱躁著飛向遠方。
正是：
樹無葉，草枯黃，
寒鴉過，天蒼茫，
但隻見荒村野店樹後藏，
恍惚間舊旗孤燈掛斷牆，
倉惶惶野地孤犬迷方向，
慘切切尋家路人痛斷腸。
穆鐵山楞柯柯坐在條凳上，看著麵前漸涼的茶水，不由得歎了一口氣。想自己八歲隨師父跟隨師父，學藝十五載。精通天工諸般技藝，本想著能進內務府混個光宗耀祖，衣錦還鄉。也不辜負了師父的栽培和自己一身本領。怎料想世事無常，鐵杆莊稼就這麼倒了，真是人算不如天算。算了算身上的盤纏，雖然這幾年也攢下了幾分家當，但和當初托門子的花費相比還是遠遠不足。他為人老實，加之職位不高，不像其他同行那樣能克扣工銀。全靠口攢肚挪，嘴上省、身上減。就憑這幾分盤纏，回老家武陟也隻能勉強糊口而已。但留在京城，先不說這兵荒馬亂，人命如狗。就是找個稍微像樣點兒的客棧也住不了幾個月。
正躊躇間，猛然想起自己還有一個堂兄在北京。說是堂兄，其實也是八竿子打不著的遠房，但是因為一個村，走的到是不遠。當初二十三歲進北京時還曾登門拜訪，此後趕上三節五會，時有來往。隻是這二年年景太亂，斷了來往。堂兄姓馬，在北京幹勤行的買賣，專跑莊館。莊館者，平日並不起火，隻應紅白喜事、百人堂會等事務。無論多大場麵皆可應承。堂兄傍的是白米斜街合慶堂，專應內務府的買賣。有清一代，內務府最富，內廷采買，都要經由內務府各司承辦，過手銀錢不計其數。遇有重大工程，節年采買等油水肥厚的買賣，那個不要袖裏乾坤、背後翻掌。此諸種勾當，絕不能到衙門講話，必要在合慶堂找個名堂擺宴談說。合慶堂竟以此發家，其利潤豐厚可見一斑。堂內長雇勤行師傅數十名。無論川魯粵淮揚，皆如探囊取物、反掌觀紋的一般。堂兄師從河南百年老號合記，一手魚焙麵做的賽過佛跳牆。遇有河南官員在席，必要煩加點此菜，上後必得賞錢。在合慶堂也算混的順風順水。如今天下大亂，但我等生活，無非衣食住行而已，世道再亂，想來莊館生意也不至於太差。穆鐵山躊躇半晌，想到自己父母早亡，又無三親六故等相近親屬，恩師授業後又如神龍見首不見尾的相仿。大丈夫誌在四方，打定主意，投奔堂兄去者。