第二回
結過了茶錢，背上包袱。穆鐵山定了定神，辨明了方向，趁著城門未關，進了德勝門。捋著城牆過了鼓樓，順著後海向南不一刻來到了白米斜街。時以黃昏，合慶堂二層小樓就在眼前。定睛觀瞧，整個合慶堂一層二層並無通明的燈火，門口也不見暸高的夥計。隻一樓櫃台處一盞孤燈，一個人影趴在櫃台上酣睡。見這冷清的光景，穆鐵山不由得歎了一口氣。想當初，本堂堂官之母壽誕之日，自己曾隨了份子來給老太太祝過壽，當時門口迎客的茶行夥計就有四五名，帶著白帶手（毛巾），別著璿水果用的鐵製茶刀，挽著高袖麵，幹淨利落。進得門去，三進的院子，最裏層還搭有戲台，唱的是七子八婿滿床笏。何等風光，何等氣勢。而今怎落得如此境地。進得門叫醒了，見了站櫃的先生，道一聲辛苦。
先生上下打量了幾眼，抱拳拱手道：“先生辛苦，可是要府上要辦事？”
穆鐵山應道：“不是不是，勞駕先生請問一下，有一個叫馬桂三的師傅可是在您這裏公事？”
“您問的可是武陟縣的馬師傅？”
“正是，我是他堂弟，有事相煩。可否勞駕先生招呼一聲？”
“哦，馬師傅上月十五寫大帳以後就辭東不幹了。”
穆鐵山一聽，心中一涼，忙問道：“先生可知道我堂兄的住處？”
站櫃的先生略一沉吟，道了一聲稍等，轉身進後櫃去了。不一刻，領出一個高大的老者。穆鐵山借著恍惚的燈光，似乎看著老者有一絲麵熟。卻不敢稱呼。
站櫃先生道：“這是我們掌灶的頭兒，是馬師傅換帖的兄弟。要不您二位敘談敘談。”
老者問道：“是鐵山兄弟吧？”
穆鐵山略感奇怪，拱手道：“正是在下，不敢請教您老人家是？”
老者哈哈笑道：“隻二年光景，鐵山兄弟就不認識我老單了？真是好大的忘性。當初咱們還在前海東沿老季哪兒拷過肉呢，鐵山兄弟好酒量啊。”
穆鐵山以掌擊額，笑道：“原來是單師傅，失禮了，失禮了。”
書中暗表，這位老者姓單，名天忠。和穆鐵山的堂兄馬桂三都是合慶堂的紅案師傅。單天忠專攻晉菜，擅長過油肉和香酥鴨。當初穆鐵山來拜訪堂兄的時候，曾聽堂兄說過這是他換帖的兄弟。說是換帖的兄弟，實際單天忠已近五十。但人老心性卻尚有一絲頑童之意。二年前曾和穆鐵山弟兄在烤肉季一同吃酒閑聊，很是推崇穆鐵山的酒量。
站櫃先生見二人果是相熟，便笑道:“這邊有的是桌子，二位坐下聊吧。”說著，拿了兩個茶杯一個茶壺，沏了一壺花茶。說了一聲茶不好，便自顧自轉身去了。
穆鐵山道了聲有勞，便隨著單天忠來到旁邊的桌子邊坐下，先倒了一碗茶捧給單天忠，道了一聲:“老哥哥請。”
單天忠笑道：“莫客氣，鐵山兄弟可是來找我馬兄弟的？”
穆鐵山道：“正是，這二年年頭不好，短了拜望。還請老哥哥不要見怪才好。剛才聽先生說我堂哥上月已經辭東了。不知為何？老哥哥可知道堂兄的住處？”
單天忠喝了一口茶，說出了緣由。原來那馬桂三也是個心高氣傲之人，這本是手藝人的通病。和慶堂每日高朋滿座、賓客如雲之時他馬桂三何等風光。如今內務府式微，常七八日不置一席。即使開個三五桌也並非會吃懂吃的老饕。正趕上朝中一位河南官員看世道不好，要回鄉養老。這位官員在朝之時隻要在和慶堂飲宴，必點魚焙麵，點後必給賞錢。有道是貨賣與識家，馬桂三便索性隨了他一同回了河南老家。這便是以往經過。
穆鐵山聽罷，苦笑一聲，這才叫屋漏偏逢連夜雨,船遲又遇打頭風，自己真是叫冤魂鬼纏了腿、窮神爺堵了嘴。這便如何是好。
單天忠看出穆鐵山有難言之隱，便問道：“鐵山兄弟可是遇到了什麼難事？”說完這句話又自嘲道：“這年月，有難事才是正理，沒難事反倒稀奇了。兄弟說與哥哥聽聽，俗話說辦事不成不算無能。好歹咱們一個桌子吃過飯，這便是緣分。”