酒精為親神經物質，長期飲酒易產生慢性中毒，造成神經係統難以逆轉的損害，大腦皮層接通功能減弱，靈活性降低，是慢性酒精中毒主要發病機理。其病理改變是神經細胞的炎性改變及變性改變，嚴重者出現腦萎縮，除中樞神經外，周圍神經也受到牽連，並會導致其他髒器的病理改變。
同時，酒精又是一種麻醉劑，大量飲酒會引起急性中毒。一次的急性酒精中毒可以完全恢複，但假如長期反複飲酒，軀體和精神各方麵都會發生病理改變，產生慢性酒精中毒。慢性酒精中毒是器質性損害已波及整個機體，並伴發自身中毒現象。
酒精中毒時可使血腦屏障通透性增高。所以酒精中毒對神經係統的損害是嚴重而廣泛的。急、慢性酒精中毒產生的軀體和精神方麵的症狀和體征都比較嚴重，進入組織的酒精排除到體外的速度很緩慢，所以不少酒精中毒病人經常處於中毒狀態。慢性酒精中毒不僅影響機體的代謝功能，還易引發酒精性心肌炎，誘發高血壓、心肌梗死等，而且還會導致酒精性精神障礙的發生，如，幻聽、抑鬱、焦慮、狂躁等。
酒精進入人體以後由胃和十二指腸吸收，主要經肝代謝酶氧化生成乙醛，最後代謝為水和二氧化碳。飲酒後酒精能迅速進入血液循環係統，使酒精不均勻地分布在全身各部分，以腦組織、脊髓和肝含量最高，均超過血漿酒精濃度的1/3以上。因此，酒精對神經係統和肝的損害最為嚴重，易並發大腦病理改變，如，腦組織炎症、腦血管硬化、腦萎縮。酒精中毒性肝炎、脂肪肝和肝硬化等也比較常見。據俄羅斯科學家最新研究表明，長期反複大量飲酒人體會產生一種類嗎啡物質，對人的神經係統，尤其是腦部神經會產生麻醉作用。另外，還有以下3種因素會使人產生對酒的依賴：
第一，心理因素。性情抑鬱、羞怯、焦慮、緊張、不善交際的人，為了克服這些缺陷而飲酒，久而久之容易發生酒精依賴。
第二，生物學因素。遺傳學研究發現，某些人具有對酒精依賴的先天遺傳傾向。酒的代謝主要通過乙醇脫氫酶和乙醛脫氫酶的作用，乙醛脫氫酶活性較低的人，少量飲酒即可感到身體不適，因此不會大量飲酒，也就難以產生酒精依賴。
第三，社會因素。如地區、種族、習俗、環境、職業以及公眾和政府對酒的態度等，這些社會因素對酒精依賴的發生肯定是有影響的。從經常性飲酒發展到酒精依賴一般要經過10～20年的時間。
有酒癮，說明人在精神上和身體上對酒這種物質就有了依賴，即醫學上所說的物質依賴。物質依賴簡單地說就是使用某些物質後，身體和心理都離不開這些物質了，也就是平時說的“上癮”。如果不使用這些物質，就會感到身體不舒服。在喝酒的人群中，約有10%的男性、5%的女性是酒依賴者。而長期大量飲酒的人，10年左右就會發展到酒依賴的程度。酒依賴者，除了自身身體的需要外，心理也形成了對酒的依賴。並且當他們形成酒依賴後，可以放棄一切，包括自己的事業、家庭和尊嚴，好像僅僅是為了酒而活著。
長期大量飲酒形成的酒依賴及慢性酒精中毒，不僅給自己的軀體、神經係統、心理狀態帶來惡劣影響，同時還會影響家庭關係，夫妻關係，帶來一係列工作和社會問題。主要有下麵的危害：
（1）對消化係統的危害。
慢性酒精中毒，可引起各種類型的胃病，如，胃炎、胃潰瘍、十二指腸潰瘍、胃出血、酒精中毒型肝炎。還可引起酒精肝、脂肪肝、肝硬化、肝腹水等消化係統方麵的疾病。
（2）增高隱藏疾病的發病率。
有酒癮的人，因為對酒的強烈依賴，還可能導致咽喉癌、食道癌、口腔癌、肝病、胰腺等發病率的升高。
（3）嚴重影響神經係統。
長期飲酒的人，神經係統會受到嚴重的影響。
①腦血管病。大量飲酒使血流量增加，心率加快，而且酒精對凝血機製中血小板和血液黏稠度均有影響，使腦梗塞危險因素增加，易發生腦血栓、腦溢血、腦梗塞等。
②震顫。輕者雙手震顫，重者麵部表情肌、舌肌也會發生震顫。
③周緣神經疾病。酒精使小腸對各種營養物質，如，葡萄糖、氨基酸和維生素等的吸收減少，導致末梢神經炎等。
④小腦病變。由於小腦變性，可導致共濟失調，表現為步態蹣跚，走直線困難。
⑤癲癇。在長期大量飲酒的情況下，突然戒酒或減量，常導致癲癇疾病的發作。
⑥肌肉萎縮。容易出現深層感覺障礙和肌肉萎縮。
（4）酒癮會引發精神障礙。
酒癮會引發慢性酒精中毒，進而引發精神障礙。