麵對內憂外患，鹹豐帝很快就失去了初登大寶時的雄心，整天沉迷於女色，而後來那位赫赫有名的慈禧太後就在這個時期走進了宮廷，受到了鹹豐的寵愛，為後來專權打下了基礎。這對愛新覺羅家族來說，可謂是雪上加霜。
鹹豐帝剛剛即位時，很是想有所作為，麵對此起彼伏的變亂，召對批章，勵精圖治。然而，波瀾壯闊的太平天國起義如此猛烈地蕩滌著大清江山，極大地動搖了封建統治秩序；英、法、美、俄列強也攻城掠地，加緊在軍事、經濟、文化等方麵入侵中國。麵對內憂外患的交織纏繞，國家時運空前艱難，才識平平的鹹豐帝絞盡腦汁，卻無濟於事，眼睜睜地看著大清國這輛破爛沉重的馬車，在茫無邊際的泥潭裏越陷越深。之後，鹹豐帝很快喪失了精神氣兒，對大清徹底失去信心，索性破罐子破摔沉湎於美色之中。
洪仁玕·《資政新篇》書不久，鹹豐帝對後宮內留著天足的旗籍後妃們便失去了興趣。他渴望弄到一批江南小腳美女，供自己享樂。但是，早在順治年間孝莊皇太後就留下一麵鐵牌，赫然警示：“敢以小腳女子入此門者，斬！”此鐵牌曆代子孫無一膽敢拔去，鹹豐帝雖色膽包天，也不敢動它半個指頭。但他很快有了新主意，將那麵討厭的鐵牌無聲地粉碎了。
他暗遣心腹官吏，到江浙一帶花重金購買了數十名美女。祖上不允許小腳美人逾越那麵鏽跡斑駁的鐵牌進入紫禁城，他便將她們引入圓明園的行宮之中。按照祖上通例，皇帝一般到三四月間入住圓明園，到八月間完成木蘭秋彌之後，返回紫禁城皇宮。
小腳美人的吸引力實在太大了，鹹豐帝哪裏按捺得住！總是一過新年，他就急匆匆地趕往圓明園，直到十月份，才依依不舍地從那群嬌俏豔麗的江南尤物中鑽出來，頗不情願地回到那群旗人後妃中去。
鹹豐帝為了女色自娛，在衝破祖訓方麵可謂是獨具匠心。他追求淫樂不知滿足，並且充滿想像力。他以加強圓明園安全警衛為由，雇傭十幾位美貌女子為保鏢，每人裝備一個綁鈴，打更巡警。每當夜幕降臨，就有三名裝備綁鈴的巡邏女子，到皇帝寢宮外敲擊響鈴。鹹豐帝增設這一節目後，淫樂更加方便，對一些佳麗呼之即來，嗬之即去。
“上好色，下必獻之。”之後，善於拍馬的臣子將幾個特別美貌的女子弄進圓明園，鹹豐帝龍顏大悅，給她們一一上了封號，這就是民間傳聞的所謂“四春”：杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春。
四春中，杏花春尤為嬌冶，幼年曾被賣給妓院，鹹豐的心腹特意購來敬獻給聖上，對此，鹹豐帝極為喜愛。這時，海棠春也剛好入住圓明園，鹹豐帝更為歡喜，倍加賞賜心腹。很快，心腹又獻來牡丹春，牡丹春是江南人，善於媚工歌舞。鹹豐帝在溫柔鄉裏樂不思蜀，過著紙醉金迷的生活。有了“四春”的陪伴，鹹豐帝的鬥誌更加消沉了，他開始肆無忌憚地放縱自己，縱情聲色。
鹹豐除了這四春外，還寵愛所謂的“天地一家春”慈禧。慈禧在鹹豐二年的選秀中進入宮廷，之後，受到了鹹豐的寵愛，而這個權力欲極強的女子在後來通過一係列手段將大權集於自己手中，奉行所謂的“量中華之物力，結與國之歡心”的無恥政策，讓國家的尊嚴蕩然無存，徹底地將大清帝國推向了深淵，鹹豐帝實在是愧對其列祖列宗。