謝幕的時候到了，鹹豐將權利移交給了自己唯一的兒子。為了讓最高權力不外落，他為自己的兒子設計了權利平衡構架。作為一個父親，鹹豐帝的設想是好的，但由於他沒有看清當時家族內部的實際情況，他的安排並沒有取得預期的結果。在他去世後，發生了辛酉政變，家族的最高權力也就旁落他人。
一八六零年八月十六日，鹹豐一行逃難者終於到達了熱河行宮，住進了清帝在熱河時的“寢宮——煙波致爽”殿。鹹豐十一年（1861年）正月初二日，鹹豐詔定二月十三日回鑾。其後，又規定了啟鑾後詳細的行程安排。這邊在京城留守的王公大臣們都翹首以盼，希望皇帝盡快回宮，一來人心大定，二來可以使鹹豐早日擺脫肅順等人的左右，為下一步行動創造條件。但令他們失望的是，皇帝的病情又有反複，並進一步惡化。
鹹豐十一年七月十六日下午，鹹豐帝病情突然加重，昏厥不醒，奄奄一息。經禦醫緊急搶救，直到晚上，皇上才慢慢蘇醒過來。到半夜時，皇上吃了一服藥後，精神略有好轉。他知道這是回光返照，死神已向自己招手。為了使自己的皇子能夠順利地當上大清國的皇帝，鹹豐皇帝急忙派人把大阿哥、宗人府宗令、禦前大臣和軍機大臣召來，臨終托孤。鹹豐諭：“立皇長子載淳為皇太子。”又諭：“皇長子載淳現為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，讚襄一切政務。”以上就是曆史上著名的“顧命八大臣”或“讚襄政務八大臣”。載垣等請鹹豐帝朱筆親寫，以昭鄭重。而鹹豐帝此時已經病重，不能握管，遂命廷臣承寫朱諭。鹹豐在病逝前，授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由懿貴妃掌管）。
為什麼此時才立大阿哥為皇太子呢？雖然清朝皇帝在立嗣君時，一直沿用雍正建立的“密儲製度”，但鹹豐帝除了大阿哥載淳之外，別無他子，所以一直沒寫密詔。現在他自知命在旦夕，如不臨時變通，自己一旦突然崩逝，將出現曆史上多次發生的爭奪皇位之慘劇，他寵愛的獨苗兒子將無以安身，國脈很難在本支永傳。因此，他決定今天就把這件事定下來，使大阿哥能名正言順地成為皇位繼承人。
皇上確定了大阿哥為皇太子，為了讓皇子能夠順利地度過過渡期，學到更多治理國家的經驗，使國家大事不因自己的離去而受到影響，隨即又下旨委任載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人專責輔弼皇太子。一八六一年八月二十二日淩晨，鹹豐病逝於承德避暑山莊，卒年三十一歲。
應該說，鹹豐這樣安排，是費盡心思的。兩位皇太後和幼帝為一方，八位讚襄政務大臣為一方，不突出任何一方，缺了任何一方又不可。這既不是垂簾又不是輔政，而是“垂簾輔政，兼而有之”。然而，令鹹豐意外的是，他選擇的托孤大臣在隨後不久的辛酉政變中，這些人就很快的走下了曆史的舞台。而造成這一切的結果是，鹹豐沒有看清朝廷內部的形式，當時，朝廷的主要政治勢力，可以分為三股：
一股是鹹豐臨終顧命、讚襄政務的八位大臣，主要為兩部分人：載垣、端華、肅順、景壽四人為宗室貴族、軍功貴族；穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人為軍機大臣。當時軍機大臣共有五人，其中，文祥兼戶部左侍郎（尚書為肅順兼），因上言力阻“北狩”而被留在北京，是軍機大臣中唯一被排除在讚襄政務大臣之外者。
第二股是鹹豐帝的幾位兄弟。鹹豐死時，道光九個兒子中健在的還有五阿哥惇親王奕、六阿哥恭親王奕、七阿哥醇郡王奕等。在鹹豐死時，幾位親王尚年富力強。他們同朝中顧命大臣以外的勢力聯合起來，成為朝中一股強大的政治勢力。