第三股勢力，就是6歲的同治皇帝和兩宮太後——東太後慈安和西太後慈禧。他們雖是孤兒寡母，在帝製時代卻是皇權的核心。鹹豐在臨終之前，特製“禦賞”、“同道堂”兩顆印章，作為日後頒布詔諭的符信。換句話說，奏折“經讚襄大臣擬旨繕進，俟皇太後、皇上閱後，上用‘禦賞’下用‘同道堂’二印，以為憑信”。這兩顆印章，“禦賞”之章，為印起；“同道堂”之章，為印訖（結束）。將“禦賞”章，交皇後鈕祜祿氏收掌；而將“同道堂”章交皇太子載淳收掌，因載淳年幼，“同道堂”章實際上是由其生母懿貴妃掌管。鹹豐的旨意是，在他死後，由皇後鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏與八大臣聯合執政，避免出現八大臣專權的局麵，也避免出現皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏專權的局麵。皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏的實權在八大臣之上，因為她們都有對於八大臣所決策軍政大事不予蓋章 的否決權。
很明顯，如果皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏不加蓋“禦賞”和“同道堂”這兩顆起、訖之章，那麼，八位讚襄政務大臣是發不出“詔書”和“諭旨”的，讚襄政務八大臣之議決均不能生效。相反，由內臣擬旨而不經過顧命八大臣同意，加蓋“禦賞”與“同道堂”兩章即能生效。
從表麵上看，這是一個權力平衡的結構，但鹹豐沒有把自己的兄弟的勢力納入到“讚襄政務”的權力係統內。比如說，用恭親王奕“攝政”或“議政”或“輔政”或“讚襄”，後來情況也就會不一樣。
1861年11月1日，慈禧等人發動政變，宣布解除了肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華，並派人去路上逮捕肅順。很快，慈禧發布上諭，否認鹹豐遺詔，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是“不能盡心和議……以致失信於各國”，也等於向侵略者表示，他是“盡心和議”的賣國賊。接著，宣布廢除八大臣原擬的祺祥年號，改明年（1862年）為“同治”元年，表示東、西二太後共同治理朝政。慈禧之號也是從這時開始使用的。這一年，正好是辛酉年，故又稱“辛酉政變”。而發生此事的地點，又在北京，故又稱“北京政變”。
從此，慈禧登上了曆史舞台，在半殖民地的中國進行了47年的罪惡統治。她上台的第一樁罪行，就是“借師助剿”，和外國侵略者共同血腥鎮壓了著名的太平天國革命。中國曆史上許多不平等條約，如中英《煙台條約》、《中法新約》、中日《馬關條約》、《中俄密約》、《辛醜條約》等，都是在她統治時期與外國簽訂的。她的篡政和統治，使近代中國蒙受了無窮無盡的屈辱。
鹹豐皇帝臨終前沒能正確平衡主要政治力量之間的關係，導致辛酉政變的發生，從而出現皇太後“垂簾聽政”的局麵，影響中國曆史近50年，鹹豐的責任不容推卸！
同治帝載淳，是鹹豐與葉赫那拉氏的獨生子，生於鹹豐六年（1856年）。鹹豐十一年，鹹豐皇帝病逝於承德，六歲的載淳即位，時為同治帝。由於同治尚幼，故兩宮太後“垂簾聽政”至同治十二年親政，次年卒，年僅19歲，鎰號“穆宗”。同治帝在位14年，在此期間，清朝政府依靠曾國藩、李鴻章、左宗棠等一批重臣，鎮壓了太平天國起義等一係列的農民起義，同時，興辦洋務新政，大清帝國迎來了最後的回光返照似的興盛。同治——傀儡皇帝，因病早亡。