曆史上母子之間爭奪權力的事情並不是很多，對於那個時代來說，女人當政是讓人難以接受的。而在愛新覺羅家族的暮年，麵對著最高權力，同治帝和他的母親卻為此而反目成仇。麵對著強勢的母親，軟弱的皇帝也無可奈何。
同治帝像鹹豐駕崩後，早有欲謀的慈禧與奕聯手對付輔政八大臣。結果，遺詔尚在，屍骨未寒，改變中國近代曆程的“辛酉政變”便發生了。
三天後，皇太子載淳在太和殿舉行登基大典，改稱“祺祥”為“同治”。到十二月二日，慈禧和慈安在奕等大臣的多次“敦請”之下，打破了清代留傳下來的禁止女性預政的祖製，共同“垂簾聽政”。從此，慈禧太後便將大權抓在了自己的手中。
同治登基後，雖為一朝天子，但有慈禧太後垂簾聽政，自己的聖旨如同廢紙，親政的念頭始終縈繞在心頭，但苦於沒有機會。同治十二年，十八歲的同治帝，在種種條件具備的情況下親政了，但程序是相當的複雜，前後經過了半年的準備。
慈禧垂簾十餘年把持朝政，用榮華富貴籠絡了一批朝臣，他們與慈禧早已結成依附關係，可以說是一損俱損，一榮俱榮。因此，這批臣子對慈禧撤簾歸政也有不安之感。
同治十一年（1872年），垂簾聽政後的慈禧，可以說是日理萬機，一國的大事，都要自己處理，因此，身體狀況不是很好，同時，在皇帝選後問題上，自己中意的人選竟被慈安選中的人選所代替，憋了一肚子火。眼看皇帝大婚後就要親政，她已感到形勢的嚴峻，這所有的一切使她焦慮不安，情緒十分不佳，時不時地生一些小病，常常因“聖體違和”，不能臨朝聽政幫助小皇帝處理政事。
慈安太後雖位居東宮正位，地位高於慈禧，但她對玩弄權術沒有太大的興趣，甚至可以說根本沒有興趣。垂簾聽政原非慈安本意，因而，當同治帝大婚後，就想立即撤簾歸政。但她也深知慈禧嗜權如命的個性，因而不能自作主張，免不了要向慈禧做一番“思想工作”，講明歸政後頤養天年的好處。
慈禧雖然心中很不願意，但慈安的倡議很有道理，再厚著老臉不歸政，怎麼也說不過去了。萬不得已，勉強同意明年撤簾歸政。
此時，慈禧看到形勢已經明了，不免也自我安慰一番，心想，同治帝雖然對自己不是很親近，但畢竟是自己的親生兒子，無論怎樣，一些關乎國計民生的大事，會跟自己商量的，這樣大權不還在自己手裏嗎？這樣心裏寬慰了許多。
同治帝和大臣們一看慈禧太後答應歸政，都認為慈禧太後明事理，顧大局，內心激動不已。為了給她以心靈上的安慰和報答，於是，借著大婚的喜慶氣氛，在同治十一年十月（1872年11月）舉行隆重盛典，給慈安、慈禧兩太後敬上徵號，慈安徽號為“端裕”，慈禧徽號為“端優”。
同治十二年正月二十五日（1873年2月22日），對同治帝來說是個幸運的日子，兩宮太後正式在這天宣布撤簾。二十六日，又是一個不平常的日子，年輕英俊的同治帝禦臨太和殿，接受王公以下文武官員的朝賀。從此以後，他就成為大清朝名副其實的最高統治者了。
同治帝操政權柄後，卻有一股新官上任三把火的味道。他在親政的第三天，就下令整頓財政，嚴禁內務府動支戶部款項；諭令各省督撫舉薦人才，以備任用；下令各地整頓厘金，嚴禁官吏侵漁百姓；讓言官踴躍進諫，廣開言路，以備采擇……他一改過去懶散的習慣，召對大臣，細覽章 奏，兢兢業業，井然有序，就連禦史考試，他也親自與他的師傅徐桐商量試題。