農田與市場爭奪勞力，民家與官府爭奪財貨，金錢與糧食爭奪高低，地方與朝廷爭奪治理權限。所以，農田不長野草，是因為把農業放在了首位；官府不積財貨，是因為把財貨儲存在了民間；集市不設作坊，是因為民家用品富足；朝廷不聚官吏，是因為地方分治有效。所以，農田不長野草，官府不積財貨，集市不設作坊，朝廷不聚官吏，這是治國的最高境界。
人的本性是不會變的，所以對臣民的性情是可以駕馭的。審視一個人的好惡，就能知道他的長處和短處；觀察一個人的交友，就可以了解他是賢能還是庸才。這兩點都能做到，就可以對百姓進行有效地治理了。
國土的保障在於城防，城防的保障在於軍隊，軍隊的保障在於人民，人民的保障在於糧食，所以，土地不開墾，城防就不會牢固。不能治理自身，怎能治理他人？不能治理他人，怎能治理家族？不能治理家族，怎能治理鄉裏？不能治理鄉裏，怎能治理國家？不能治理國家，怎能治理天下？治理天下，以國家為根本；治理國家，以鄉裏為根本；治理鄉裏，以家族為根本；治理家族，以人為根本；治理人，以自身為根本：治理自身，以治世之道為根本。所以，君主不重視農業，那麼工商業就得不到禁止；工商業得不到禁止，百姓就會延誤農時耕作而輕視土地之利；輕視土地之利，而要想求得土地開墾、糧倉充實的結果，那是不可能的。
商賈如果在朝中掌權，財貨就會流入官宦的腰包；婦人如果參政議政，賞罰就不會信實嚴明；男女如果沒有界限，百姓就不會有廉恥之心。財貨流入官宦腰包，賞罰不信實嚴明，百姓沒有廉恥之心，這樣要想指望百姓忍辱負重、兵士視死如歸，那是不可能的。朝廷不嚴正，貴賤不分明，長幼無秩序，法度不審慎，服飾無等級，上下無禮節，這樣要想讓百姓遵守君主的政令，那是不可能的。如果君主僻好搞陰謀欺詐，臣下就會橫征暴斂，奴役百姓，貪求享樂，搞得民怨沸騰，這樣要想讓百姓親附國君，那是不可能的。擁有土地卻不致力於農業，治理國家卻不能統一民心，這樣要想求得宗廟社稷不危亡，那是不可能的。君主凡事都要求神問卜，喜好巫術，鬼神就會擾亂作怪。所以，功業沒有確立，名聲沒有彰顯，這樣就會產生三種憂患：獨裁的君主，貧賤的百姓，入不敷出的財政危機。
一年的計劃，不如種植五穀；十年的計劃，不如種植樹木；終身的計劃，不如培育人才。當年播種當年收獲的是五穀，當年種植十年收獲的是樹木，當年培育百年收獲的是人才。如果君主能夠培育人才，就能收到神奇的功效，迅速成就帝王之業，這是唯一的治國之策。
凡是治理百姓的人，就要使男人不做壞事，要使女人不去淫亂。使男人不做壞事，是教育的結果；使女人不去淫亂，是訓導的結果。教育訓導形成了約定俗成的意識，這樣刑罰就可以減省，這是自然而然的道理。凡是治理百姓的人，都想要百姓走正路；想要百姓走正路，小的惡行就不能不禁止。小的惡行會滋生大的惡行，如果小的惡行不禁止，而要想使大的惡行不危害國家，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都想要百姓遵守禮節；想要百姓遵守禮節，小的禮節就不能不重視；如果不重視小的禮節，要想讓他們遵守大的禮節，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都想要百姓懂得義理；想要百姓懂得義理，小的義理就不能不知道；如果不懂得小的義理，而要想使百姓奉行大義，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都想要百姓清廉；想要百姓清廉，小的清廉就不能不修養；如果百姓不修養小的清廉，而要想使他們去奉行大廉，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都想使百姓有羞恥之心；要想使百姓有羞恥之心，小的羞恥就不能不整治；如果小恥不一而足，要想讓百姓知曉大恥，那是不可能的。因此，凡是治理百姓的人，都想要百姓修養小禮、奉行小義、遵守小廉、謹防小恥、禁止小惡，這是勉勵百姓的根本辦法。使百姓修養小禮、奉行小義、遵守小廉、謹防小恥、禁止小惡，這也是治國的根本。