再喜愛一個人也不能以利誘惑，再憎恨一個人也不能隨意傷害。所以先王很注重得當，很注重周密。所謂周密，就是言不輕易出於口，情不貿然形於色，猶如龍蛇一般，一天變化五次，這就叫做周密。所以先王從不把一誇大說成二。先王從不獨自蠻幹，把功勞歸為己有。先王從不結交聯盟，因為結交終會瓦解，聯盟終會斷絕，所以先王親近別人從不靠結交聯盟。先王從不用財貨結交，也不割地結盟，以此來治理天下。天下大勢雖然不可逆轉，卻能用馬鞭和棍棒來統治。天時，地利，都是時勢所造就的。多餘的東西不去看，多餘的事情不去聽，這樣才能保持天子的儀容風範，官吏的職責也是如此。符合天時就會有天相助，奉行義理就會受人擁戴，既符合天時又奉行義理，所以既能得到上天幫助又能得到人們擁戴。先王從不以武力來統治邊防，因此邊境平安，邊境平安鄰國就會親附，鄰國親附才能舉措得當。
人的本性是相互憎惡的，人心原本是凶悍的，所以製定了法律來進行約束。法律源自禮義，禮義源自言論，言論和禮義，就是所謂的道，萬事萬物是在言論和禮義出現之後才得以確定的。大凡萬物，都是由陰陽交合而生成的第三種事物。先王憑借這第三種事物，而慎重地對待出和人的問題。以卑下為標準來衡量卑下，也就無所謂卑下；以尊貴為標準來衡量尊貴，也就無所謂尊貴，夏桀和舜帝便是如此，所以先王最注重正反兩個方麵。
得到必定生存，失去必定死亡，這是什麼呢？隻有糧食。因為得到了糧食，堯、舜、禹、湯、文、武、孝己，才得以成功，天下必定依賴它而存在，所以先王十分重視它。一天不吃飯，好比歉收年；三天不吃飯，好比饑荒年；五天不吃飯，好比災荒年；七天不吃飯，必定失去國土；十天不吃飯，必定無人為伍，全都餓死了。
先王很注重誠信。誠信，是結交天下的根本。賢良的大夫不仰仗宗族，優秀的士人不依恃外權。不把尋常小利視為功勞，不把區區小財視為大用，所以能夠保家衛國，安定社稷，這隻有在深謀遠慮之中才能實現。聖人用心，有時混沌回環像是在繞圈，有時隱約模糊像是不得門徑，有時紛亂不堪像是一團亂絲，有時井然有序像是理清了頭緒。所以，想要智慧的人就給他智慧，想要利益的人就給他利益，想要勇猛的人就使他勇猛，想要尊貴的人就使他尊貴。他想要尊貴，我就使他尊貴，別人會說我守禮；他想要勇猛，我就使他勇猛，別人會說我恭敬；他想要利益，我就給他利益，別人會說我仁義；他想要智慧，我就給他智慧，別人會說我聰敏。要謹慎小心，行動要隱蔽，謀劃要慎重，不要叫人察覺，對於突發事件一定要加以防備。講求誠信，是仁義；不被欺騙，是智慧。既智慧又仁義，這被稱作完善的人。
卑賤的人本來就要侍奉尊貴的人，不才的人本來就要侍奉賢能的人。尊貴的人之所以尊貴，是因為他能以尊貴侍奉卑賤；賢能的人之所以賢能，是因為他能以賢能侍奉不肖。惡，是美的根源；卑，是尊的根源；賤，是貴的根源；所以先王很重視這一點。
天因四時而有用，地因物產而有用，人因德義而有用，鬼神因吉祥而有用，禽獸因力量而有用。所謂德，就是率先行動的意思，因此行德最好是走在前麵，應敵最好是後發製人。先王用一陰二陽，能夠成就霸業；完全用陽，能夠成就王業；用一陽二陰，就會削弱衰落；完全用陰，就會導致敗亡。計量不能隻看多少，稱量不能隻看輕重，度量不能隻看長短，不能明察這三點，就不可能成就大事。能小心、謹慎嗎？能隱藏行跡而不露聲色嗎？能像種植粟稷一樣嗎？能像種植稻麥一樣嗎？春天不生產夏天能有收獲嗎？先王以政事結交友情，以德義結交人才。如果這兩個方麵都做不到，就會一事無成，人親近追隨。
大凡國家的滅亡，都是因為它的長處；而人的失誤，也是因為他的所長。所以，善於遊泳的人卻常常溺死水中，善於射術的人卻常常喪命郊野。生命仰仗食物，治國依靠成事；一事無成而指望治理國家，這種事從古至今還不曾有過。多數戰勝少數，迅速戰勝遲緩，勇猛戰勝怯懦，智慧戰勝愚蠢，善良戰勝邪惡，正義戰勝無義，天道戰勝無道。以上這七條貴在具備多數，而且要持之以恒。身為君主，貪樂縱欲、忘掉自身而失去國土，是危險的；其德行不能使百姓感懷思念，是危險的；大興刑罰而輕賤士人，是危險的；諸侯國久借其威，而其卻不知迅速遏止，是危險的；身體已衰老而卻不安排太子繼位，是危險的；儲存的財物堆積如山，囤積的糧食腐爛變質，也不肯布施予人，是危險的。
大凡人的名分有三種：統治者，被統治者，執事者。事的名分有兩種：糾正和督察。這五者都具備，天下就能得到治理。名分恰當國家就能安定，名分偏離國家就會混亂，名分喪失國家就會敗亡，所以先王很看重名分。
先王取得天下，對遠國以禮相待，對近國親近聯盟。體和禮，是用來取得天下的；遠和近，是用來區分天下的。