君主對百姓有三種要求，如果不加以節製，君主的地位就危險了。這三種要求是什麼呢？一是索取，二是禁律，三是命令。要索取就一定想得到，有禁律就一定想製止，下命令就一定想執行。索取太多，得到的反而很少；禁律太多，製止的反而很少；命令太多，執行的反而很少。想索取卻不能得到，權威就日益減損；有禁律卻不能製止，刑罰就會被輕視；下命令卻不能執行，臣下就會欺淩君上。從沒有索取越多而得到越多的事，從沒有禁律越多而製止越多的事，從沒有命令越多而執行越多的事。所以說，君主嚴厲，臣下就不願服從；臣下不願服從，而用刑罰強製服從，那麼君主就會被眾人圖謀暗算。一旦被眾人圖謀暗算，君主還指望平安無事，那是不可能的。
政令已經頒布卻又改變，禮儀已經推行卻又廢止，度量已經製定卻又變換，刑法已經設立卻又更異。像這樣反複無常，即使進行重賞，百姓也得不到勉勵；即使頻繁殺戮，百姓也不會畏懼。所以說，君上無恒心，臣下便有疑心，國家無常法，民力必然衰竭。這是普通的規律。
英明的君主執政，百姓就不敢宣揚私論而妄自尊大，國家就不會出現怪誕不經的事情，社會就沒有雜亂的風俗和奇異的禮節，士人也不敢隨便私議國政了。傲慢狂妄、改變法令、擅設規章、私議國政的人，全部被殺戮，就會使強硬不阿的人被折服，使銳氣難當的人被挫敗，使頑固不化的人被攻破。用法律來引導，用刑罰來約束，就會使萬民一心都服從君上，揮之即去，招之即來。臣下如果有人敢宣揚私論而妄自尊大，如果有人敢你爭我鬥而逃避責任，這樣的話法令就不能執行。所以說，宣揚擅立私論，君主的地位就會衰落。況且，還有傲慢狂妄、改變法令、擅設規章、更異風俗、詭異服飾和奇談怪論等現象存在呢？對上不執行君令，對下不合乎鄉規，更異法令自以為是，改變國家既定風俗，這種人叫做“不服從統治的人”。這種不服從統治的人，逍遙於法外，不能被法律約束，當死罪無赦。
讓賢能的人靠才能謀生，讓勇敢的人靠戰功謀生。賢能的人靠才能謀生，那麼君主就被尊崇，百姓就會服從；勇敢的人靠戰功謀生，那麼士卒就會鄙視災患而輕視敵人。這兩條都能在國家得到確立，那麼天下便會太平，君主便能無憂了。
赦免，利小而弊大，久而久之便不勝其禍。不赦免，弊小而利大，久而久之便不勝其福。赦免，猶如奔馬丟棄了韁繩；不赦免，猶如毒瘡遇上了砭石。
爵位不高俸祿不多的人，沒人與他圖謀患難共度危急，這是因為按照他的辦法不能求得想要的東西。因此，先王製定了車馬服飾以彰顯貴賤，不是為了追求美觀；設立了爵位俸祿以保持待遇，不是為了追求好看。
讓君子靠智慧謀生，讓小人靠力氣謀生。君子靠智慧謀生，那麼君主就被尊崇，百姓就會順從；小人靠力氣謀生，國家財用就豐厚，給養就充足。君主尊崇，百姓順從，財用豐厚，給養充足，這四條都兼備，那麼等待時機成就王業，就不是什麼困難的事了。
對文官可以寬恕三次，對武將一次也不能赦免。所謂恩惠，就是多行赦免，開始時很容易，但以後就難辦了，久而久之就會不勝其禍；所謂法律，開始執行時很艱難，但以後就容易了，久而久之就會不勝其福。因此，恩惠，是百姓的仇敵；法律，是百姓的父母。最好的辦法，是用法製來約束人們的行為，其次才是出現過失進行彌補，這樣，即使出現過失，也不會太嚴重。
英明的君主修造宗廟，能舉行祭祀活動就足夠了，不是為了追求其美觀；建造房屋亭閣，能驅濕寒避燥暑就足夠了，不是為了追求其弘宏；雕繪文采圖案，能區別貴賤等級就足夠了，不是為了追求其華麗。因此，農民不延誤農時，工匠不喪失技藝，商人不失去利益，百姓不遊手好閑，財貨不阻滯囤積。所以說，節儉，才是治國的正道！
法令還沒頒布，如果百姓中有人做到了，便進行獎賞，那便是君主亂施獎賞。君主亂施獎賞，功臣就會抱怨；功臣抱怨，魯莽的人就會胡作非為；胡作非為，這便是發生動亂的禍根。法令還沒頒布，就先進行懲罰，那便是君主亂施刑罰。君主亂施刑罰，百姓就會輕生而不怕死；百姓輕生而不怕死，殘暴之人便會興作，使得朋黨興起而亂賊當道。法令已經頒布，如果不能論功行賞，那麼百姓就不會勉勵從事，就不會執行命令，就不會為國犧牲。一旦這樣的局麵形成，就會戰而不勝、守而不固，這樣國家就不會安定。法令已經頒布，如果不能論罪處罰，那便是教唆百姓不服從法令。百姓不服從法令，強者便會自立為王，這樣君主的地位就危險了。所以說，法律製度一定要符合治國之道，號令一定要開誠布公，賞罰一定要翔實。這才是教導百姓的準則。
大凡大國的君主地位都尊貴，小國的君主地位都卑微。大國君主的地位為什麼尊貴呢？因為被他所用的人多。小國君主的地位為什麼卑微呢？因為被他所用的人少。既然如此，那麼君主怎能不希望眾多的人為己所用呢？要想讓眾多的人為自己所用，該怎麼辦呢？答案是：製定法律，執行法令，為其所用的人就多；法律不製定，法令不執行，為其所用的人就少。因此，在製定的法律、執行的法令多而廢棄的少的情形下，百姓就不會非議朝政；百姓不非議朝政，就會服從法令。在製定的法律、執行的法令與所廢棄的大體相等的情形下，國家就沒有恒定的法規；國家沒有恒定的法規，百姓就會胡作非為。在製定的法律、執行的法令少而廢棄的多的情形下，百姓就不會服從法令；百姓不服從法令，暴徒就會興起，邪惡就會興作。