從此後，宋國攻打杞國，狄國攻打邢國和衛國，桓公都不去救援，而是赤身裸體用布裹胸，聲稱身已染疾。他召見管仲，說：“我擁有千年的糧食，卻沒有百歲的壽命，如今身患疾病，姑且自尋歡樂吧！”管子說：“好吧。”於是下令懸掛鍾磬，陳列竽瑟等樂器，每天宰幾十頭牛，一連持續了幾十天。群臣紛紛勸諫說：“宋國攻打杞國，狄人攻打邢國和衛國，您不能不搬兵救援啊！”桓公說：“我有千年的糧食，卻沒有百歲的壽命，如今又患病在身，姑且快樂一下吧！況且他們又不是攻打我們齊國，不過是攻打鄰國而已，你們都會平安無事的。”宋國已攻占了杞國，狄人已占領了邢國和衛國，桓公起身，走到懸掛鍾磬的木架之間，管子跟在桓公身後，來到大鍾的西側，桓公麵朝南站立，管仲麵朝北站立。大鍾長鳴不已，桓公看著管仲說：“高興嗎，仲父？”管子回答說：“這對我而言是悲哀，而不是高興。我聽說，古人在鍾磬之間談論快樂可不是這樣，言從口出，命令就能馬上在天下推行，盡情在鍾磬之間悠遊自樂，而四方沒有戰爭的憂患。可現在您談論快樂。雖言從口出，政令卻不能在天下推行；雖遊走在鍾磬之間，四方卻有戰爭的憂患。這就是我所說的悲哀，而不是高興。”桓公說：“說得好！”於是斬斷了懸掛的鍾磬，撤走了歌舞竽瑟，使宮中空寂無人。桓公說：“我已經斬斷了懸掛的鍾磬，撤走了歌舞竽瑟，請問治理國政，首先該做什麼呢？”管子回答說：“宋國攻打杞國，狄人攻打邢國和衛國，您不去援救，我向您表示慶賀。我聽說，諸侯在爭強的時候，不要與他們爭強。眼下您何不讓杞國、邢國和衛國三國的君主居處為安呢？”桓公說：“好。”於是下令將兵車百輛、士卒千人及緣陵之城封賜給杞君，將兵車百輛、士卒千人及夷儀之城封賜給邢君，將兵車五百輛、士卒五千人及楚丘之城封賜給衛君。桓公說：“我已使這三國的君主居處為安了，現在該做什麼了？”管子回答說：“我聽說，諸侯貪利的時候，不要與他們爭利。您何不將虎豹皮和文錦送給諸侯，而讓他們以素帛和鹿皮回報呢？”桓公說：“好。”於是下令將虎豹皮和文錦送給諸侯，讓他們以素帛和鹿皮回報。於是，桓公的命令由此得以在天下推行。
從此後，楚軍攻打宋國、鄭國，火燒鄭國，使城池完全被損而無法修築，使房屋完全被毀而無法修繕，使百姓妻離子散，使居室如鳥巢鼠穴；還攔截宋國的田地，阻塞兩邊的河流，使水無法東流，致使東山以西洪水泛濫，水深淹沒了高牆宅院，四百裏以外方可耕田。楚國想吞並宋國和鄭國，卻又畏懼齊國，考慮到人眾兵強對自己有所威脅的，必定是齊國。於是，楚王向全國下令說：“我認為，天下最聖明的君主，無人能比齊桓公；天下最賢良的大臣，無人能比管仲。齊國有聖明的君主和賢良的大臣，我願意事奉它，誰能為我結交齊國，我不會吝嗇封侯之賞。”於是乎，楚國的賢士們，都攜帶貴重的寶物和布帛去結交齊國，桓公的左右隨從沒有不受禮的。於是，桓公召見管仲，說：“我聽說過，善待別人的人，人們也會善待他。現在楚王對我太友善了，我若不對他表示友善，將違背道義情理，你何不去與楚國結為盟好？”管子回答說：“不能這麼做。楚國攻打宋國、鄭國，火燒鄭國之地，使城池損壞而不能修築，使房屋被毀而不能修繕，使百姓妻離子散，使居室如鳥巢鼠穴：楚國還攔截宋國的田地，阻塞兩邊的河流，使水不能東流，致使東山以西洪水泛濫，水深淹沒了高牆宅院，四百裏以外方可耕田。楚國想吞並宋國和鄭國，因考慮到人眾兵強能威脅自己的，必定是齊國，於是才想要以文治戰勝齊國，以武力攻取宋國和鄭國。楚國要攻占宋國和鄭國，而我們不加以阻止，就等於失去了宋國和鄭國；如果加以製止。就無法取信楚國。在國內失去了謀略，而軍隊又被圍困在國外，這可不是上策。”桓公說：“說得好，可是該如何是好呢？”管子回答說：“請求發兵向南援救宋國和鄭國，下令說：‘不攻打楚國，我要與楚王見麵。’等與楚王見麵時，再請求歸還鄭國城池和宋國的河流，如果楚王同意，我們就以文禮結交；如果楚王不同意，我們就以武力攻打。”桓公說：“說得好。”於是發兵南下救援宋國和鄭國，與楚王在召陵會晤，會晤時桓公下令說：“不要囤積糧食，不要遍設堤防，不要擅廢嫡子，不要納妾為妻。”並請楚國歸還鄭國的城池和宋國的河流，楚王不同意，於是桓公下令退兵七十裏駐紮下來，派軍隊在鄭國南麵築城，在城上立下石碑，上麵寫道：“自此向北直到黃河，鄭國自行築城，楚國不能毀壞；自此向東，宋國自行開發田地，疏通兩側河道，使河水複能東流，楚國不能阻塞。”於是齊國向南討伐楚國，越過方城，渡過汝水，遙望汶山，召見吳、越的君主；向西征討秦國，向北攻打狄國，東進至狄國南部援救晉君；向北討伐孤竹，援救燕國君主。總計進行戰事會盟六次，友好會盟三次，九次朝會諸侯，回國時已確立了霸主地位。這時候，修繕鍾磬，恢複音樂，管子說：“這才是我所謂的愉快啊！”