1
棗離開診療室之後，穿梭於布滿人群的走廊上。大概是睡眠不足的緣故，她感覺自己的意識顯得有點模糊不清。當然，現在就連稍微打一下瞌睡都不行。一旦睡著，靈魂又會立刻被拖進「紅色眼珠」的惡夢當中。
此時已將近正午時分了。她花了好長一段時間接受各式各樣的精密檢查，才總算等到確定身體健康無病的報告結果出爐。母親侑子應該早已完成體檢程序，正在等待較慢接受檢查的自己才對。
（……得快點回到鎮上才行。）
其實就算趕回鎮上，棗也不曉得身為普通人的自己到底可以做些什麼。縱使如此，她還是希望能多少幫上直人他們一點忙。
棗來到設有綜合掛號區的挑高大廳。大廳裏擠滿了等著掛號看病以及領藥的門診病患。她一邊設法穿越擁擠的人群，一邊尋找母親的身影。
直到幾乎快繞遍整座大廳之際——
「棗，這裏這裏。」
一隻手臂從陌生人的腦袋瓜子中間伸了出來。隻見母親侑子靜靜坐在靠牆邊的板凳上。
「……咱們母女倆的個子都很嬌小，實在很難發現彼此的身影呢。」
侑子輕聲笑著。每次隻要跟母親約在這一類的地方碰麵總是很傷腦筋，因為母女倆都很容易被埋沒於人群之中。
「棗，妳的檢查結果如何?」
「好像是健康良好。」
棗開口回答。
「我的也是健康良好呢……照這樣看來，應該是可以直接回家了才對。」
棗站著等待侑子起身，但侑子卻反而催促棗坐回板凳上。
「媽，說真的，我想快點回到鎮上……」
「媽媽昨天睡眠不足，想先聊個天驅散一下睡意啊。要不然我怕待會在半路上會不小心發生交通意外。」
經侑子這麼一說，棗才注意到母親的雙眼布滿血絲，眼瞼也有點浮腫。大概是那名女管家昨晚打電話過去之前，她就已經幾乎沒有躺下來休息過，才會感覺這麼疲憊吧。
棗勉為其難地坐到母親身旁。
侑子明明說想要聊個天，卻遲遲沒有開口。或許還是自己主動打開話匣子比較妥當吧。棗心裏正這麼想著，不料母親卻突然開口對她說道：
「……棗，妳心裏是不是有什麼煩惱呢?」
棗一臉驚訝地看著母親的側臉。自己的視線跟坐在隔壁的人一模一樣，這種感覺真的很不可思議。除了跟母親在一起之外，平常實在很難體會到這種感覺。
「正因為我們母女倆非常相似，所以媽媽一下子便可以看出棗有心事喔。其實打從放暑假之前，媽媽就覺得棗的模樣有點不太對勁。最近妳更是幾乎成天都在想著那件事情對不對?就連晚上睡覺時，感覺也似乎睡得很不安穩呢。」
隔了一會兒之後，侑子又補上了一句：
「八成是跟男孩子有關對不對?」
棗的雙頰頓時變得滾燙不已。
「不介意的話，可以說給媽媽聽喔。」
話雖如此，但棗實在不曉得該怎麼述說自己內心的煩惱才好。她從來沒有跟別人商量過這方麵的事情，畢竟這是她第一次在人際關係方麵遇到無法解決的難題。雖然以往跟任何人都可以營造出還算不錯的關係，但唯有綾乃與直人讓她產生想要主動建立友誼的念頭。
「……我好像是個很狡猾的人。」
棗開口說道。
「我有一個女生朋友……由於很多個人的因素，導致她很有可能必須啟程前往某個遙遠的地方。其實她根本就不想去，但她如果不去的話，就會害得某個跟她很要好的男孩子吃盡苦頭。所以她硬是壓抑自己的感受，決定動身前往……」
這種像極了小孩子的笨拙說明，令棗覺得很難為情。不過即使如此，侑子還是默默等待她繼續說下去。還好她並沒有表現出傻眼、訕笑或是驚訝的表情，總算讓棗稍微鬆了一口氣。
「當然啦，那個男孩子也不希望我這位朋友離開。而我雖然也知道那個男孩子的心意……但卻怎麼樣也無法明確地告訴那位朋友。至於為什麼說不出口，原因就在於我對那個男孩子……」
在她支吾其詞的瞬間，至今看過的直人身影接二連三地浮現在腦海中。去年夏天，第一次在圖書準備室交談時、他救自己逃出「YOMIZI」惡夢時、前陣子兩人騎著同一輛自行車前往市立遊泳池戲水時——
「……因為我喜歡那個男孩子，內心總是會不經意地產生等那個女生朋友離開之後，或許我就可以跟那個男孩子交往的想法……所以我才什麼都沒說，隻是靜靜等待那個女生朋友離開的日子到來。」
她想講的話到此告一段落。總覺得自己好像連無關緊要的部分都描述得過於詳細，但另一方麵卻又覺得自己的說明根本就不夠充分。
「……我問一個問題喔。」
侑子開口說道。棗聞言立刻挺直背杆。
「妳認為自己在哪方麵的表現算得上是狡猾的人呢?媽媽實在是分辨不出來啊。」
「咦?」
棗的腦中頓時一片空白。
「這、就是……。」
「棗明明什麼事都沒做不是嗎?妳並沒有對妳那位女生朋友，或是心儀的男孩子說出自己內心真正的想法，妳隻是保持沉默而已……以這樣的言行舉止來說，根本無從斷定妳到底算不算是一個狡猾的人啊。」
棗定睛凝視著自己的膝蓋。經母親這麼一說，她才發現自己確實隻是一直以旁觀者的角度看著綾乃他們而已。就連綾乃對她說出「直人就拜托妳了」這句話時，她也沒有做出任何回應——隻是連忙起身逃離現場而已。
「妳這孩子從小就一直很關心自己身旁的親朋好友。雖然這種事並不是人人都做得到的，但媽媽相信妳一定是過於習慣這種生活模式了吧……不過最重要的心意，還是得親口傳達給妳想傳達的人知道不可。這是媽媽個人的經驗談喔。」
「那麼說，媽媽也奉行著這個原則嗎?」
「當然，所以才能跟妳爸爸結為連理啊。」
侑子輕描淡寫地說道。棗內心頓時浮現出另一股與剛才截然不同的難為情感受。她從來不曉得，也沒料到居然是由母親主動向父親提出結婚一事。
「以後有機會的話，建議妳還是把內心的話全部說出來比較妥當喔，包括對那個男孩子的心意。如果是值得妳信任的好友，那麼就算跟對方稍微吵上一架也沒關係啦……我能給妳的建議就隻有這些囉。」
棗牢牢記住了母親所說的這番話。雖然她現在還無法決定究竟該怎麼做，但至少不會再采取跟以往一樣的逃避態度了。
侑子突然伸手捂住嘴巴，大大地打了個嗬欠。
「……也差不多該啟程回家了呢。」
結果就算和母親閑聊了一下，似乎還是驅除不了她的睡意。這一點令棗頗為在意。
「需要我去買罐咖啡給妳喝嗎?」
「嗯——也好，那就麻煩妳了。」
「好，在這裏等我喔。」
話一說完，棗便動身前往大廳的另一側，在抽煙區旁邊應該會有自動販賣機才對。當她穿越人群縫隙緩緩往前推進之際，才突然想起醫院其實允許訪客在這座大廳使用手機一事。
她立刻開啟手機電源，發現綾乃傳了一封簡訊過來。她掏出硬幣投進眼前的自動販賣機，一邊按下罐裝咖啡的按鈕，一邊快速掃視綾乃所傳的簡訊內容。
「……鎮上居民可能已經全都遭到惡夢感染。如果妳身旁剛好有其它鎮民在的話，記得提醒他們千萬不可以睡著……」
一股難以言喻的恐懼感頓時貫穿全身。棗拾起掉落在取物口的罐裝咖啡，馬上快步衝回大廳。雖然沿途撞到好幾名陌生人的肩頭，但她幾乎不以為意。她用比剛才來買咖啡時更快的速度回到靠牆的板凳旁。
罐裝咖啡從棗手中滑落，發出一陣喀當聲響。
隻見侑子就這麼靠著椅背，頭部頹然無力地前傾低垂著。
「……媽?」
棗以顫抖的語調呼喚著。但是，母親卻毫無任何反應。
難道說，在這短短的幾分鍾之內……她剛才明明還在跟自己聊天耶。
棗伸手搭住母親肩頭，使盡全力不斷地搖晃著。
「媽!妳快醒來啊!媽!」
母親的身體彷佛死人般毫無動靜。冷酷的現實重重壓在棗的身上。
看來母親的靈魂已經遭到吞噬——被那個叫作「紅色眼珠」的夢神……
商店街上幾乎不見任何人影。直人拖著沉重的腳步行經某間曆史悠久的拉麵店門口。現在明明是正午時分，店裏卻空無一人，隻見店員抬頭看著擺在櫃台後麵的電視。直人剛好瞥見螢幕上出現一條內容為『陷入意識不明狀態而被送進醫院的病患人數已經超過兩百人』的跑馬燈訊息，被害狀況似乎變得比早上更為嚴重了
綾乃就站在一間拉下鐵門的藥局門口。她似乎剛好講完電話，正轉身走回直人身邊。
「棗說她準備回鎮上了。」
她露出有點暗淡的表情說道。
「咦?她不是說她媽媽也失去意識了嗎?」
我母親陷入一覺不醒的狀態了——綾乃在幾分鍾前收到棗傳來的這封簡訊。八成是靈魂遭「紅色眼珠」給吞噬了吧。
「她說可以幫忙照顧她媽媽的人剛好也在醫院，所以決定拜托對方照顧；還說她討厭什麼都不做，隻能靜靜等待事情落幕的感覺。」
「可惡……」
直人對包含自己等人的不中用感到相當氣憤。天大的危機正逐漸逼近自己周遭的人們，但找出惡夢「創造者」一事卻遲遲沒有進展。
「直人，你那邊的結果如何?你剛才不是去找很多人問過話嗎?」
「……嗯，是沒錯啦。」
透過永田的介紹，他跑遍所有商店街裏頭的店家，詢問了有關那場夢境的事情，目的是為了確認永田所說的是否屬實，以及盡可能多收集一些有關「紅色眼珠」的情報。
「沒能問到什麼有用的情報……或者該說每個人的講法都一模一樣。時間是傍晚時分，地點則是在某所學校，有一個女孩子站在操場上……就這樣而已。」
雖然臨走前有提醒跟他交談過的人，請他們這一陣子就算再怎麼累也盡量別真的睡著，不過究竟能發揮多少效果還是未知數。況且直人不僅是突然出現，還對他們講了那些話，對方似乎也頗感困惑的樣子。
「這樣啊……」
綾乃低頭望著地上。時間一分一秒毫不留情地流逝。兩人都很希望能夠阻止人們的靈魂持續遭到吞噬，以及阻擋「紅色眼珠」闖進現實世界的事態發生。為了達成這項目的，他們非得查出身為這場惡夢「創造者」的真實身分不可。但是，現在的他們仍舊處於摸不著邊際的狀態。
「要是能掌握到什麼線索，不知道該有多好……」
「這個嘛，雖然還稱不上是所謂的線索，不過……」
就在綾乃話剛講到一半之際——
「啊，方便打擾一下嗎?」
耳邊傳來一陣宏亮嗓音。兩人同時回過頭，隻見一名年輕警察剛好跨下自行車。
「你們在這裏做什麼呢?」
「……就站著閑聊啊。」
綾乃以冷淡的口吻回答對方，那名警察頓時換上嚴肅的表情。
「這幾天還是別隨便外出比較好喔。電視新聞不是也有播報說出門就有可能受到疾病感染嗎……你們兩個都是獨居學生嗎?」
「不是。」
直人代替綾乃開口回答。總覺得若再任由她繼續說下去的話，隻會惹來不必要的麻煩。
「那就趕緊回家跟家人待在一起吧。要是有人昏迷不醒的話，記得立刻撥打一一九。另外，沒什麼要緊事也別隨便離開鎮上。我們警方也已經開始在路上進行盤查了喔。」
「嗯，知道了。」
那名年輕警察再度跨上自行車，準備踩下踏板離開。
「我有些問題想要請教你一下。」
綾乃突然開口說道。
「你是這個小鎮出身的人嗎?」
「啥?」
「回答我就是了。你從學生時代就住在這個鎮上了嗎?」
「……不是耶。這有什麼……」
「昨天晚上，你作了什麼夢呢?」
「現在是怎樣?難不成妳想幫我算命?」
警察的嘴角露出一抹笑容。
「隻要你肯回答這個問題，我就立刻回家去……若是不記得那就算了。」
直人默默地觀察事態的發展。這一定是個別有涵義的問題。那名警察雖然遲疑了一會兒，但最後似乎認為即使開口回答也不至於會造成什麼問題。
「……我總覺得那好像是一場置身在某所學校教室裏的夢呢，窗外的夕陽十分耀眼，還有一個小女孩在操場上……」
這名警察也遭到惡夢的感染了……直人感到十分沮喪。他的回答跟先前聽到的所有回應一模一樣。
「謝謝你……直人，我們走吧。」
綾乃拉著直人邁步走開，隨即行經轉角，走進小巷弄間。
「……剛剛是怎麼一回事啊?」
直人等確認那名警察已經離開現場之後，才開口詢問。
「聽完那名警察的回答之後，我總算可以確定自己的想法了。」
她如此說道。
「關於這場惡夢的描述，其實內容會隨著對象不同而產生些微的差異。你有察覺到這一點嗎?」
「咦?是這樣嗎……?」
直人回溯自己的記憶。光是今天一天就已經聽過許多人講述這場夢境的內容。
「嗯，雖然大家口徑一致地說是在學校裏麵，不過他們每個人置身的場所確實不太一樣呢。有人在教室裏、有人出現在屋頂、不然就是在操場上……」
之後的內容就如同蓋印章一般，找不到任何差異點。
「我想說的並不是這個。就連剛才那名警察也一樣，他隻說夢見自己出現在『某所學校』，但卻不清楚是位在何處的哪所學校。我媽跟水穗不是也都這麼說的嗎?但是……永田同學跟棗卻作出了不同的描述。」
「啊……」
永田之前的確清楚說出了「我們學校」這幾個字。而且他記得棗傳給綾乃的簡訊當中，好像也寫著同樣的一段敘述。
「意思是說……出現在夢境裏的是我們學校嗎?」
飯見川高中——打從很久以前便座落在這個鎮上的都立高中。
「沒錯。這場惡夢的『創造者』，是個熟知飯見川高中的人物。大概是因為對創造者而言，那裏是個再熟悉不過的地方，所以這場惡夢才會以學校為舞台吧。可是，對不清楚那所學校的人來說，隻會覺得那是『某所學校』而已。我想這就是導致說明內容出現微妙差異的主要原因。」
「這麼說來，創造者是我們學校裏的學生囉?」
「八成錯不了。或許我們還曾經在學校跟對方打過照麵呢。」
直人吞了口唾液。對方很有可能是自己與綾乃熟悉的同學。
「那我們隻要以學生為中心展開調查就可以了吧?」
「不過，畢業學生或老師的可能性也不低。若連這兩種身分也納入調查範圍的話……」
「啊，我懂了。」
不但人數過多，他們也沒那麼多時間。況且要從這方麵展開調查，似乎也不如想像中的容易。
「但是，既然找不到其它有力的線索……咦?話說回來，我們現在是要前往什麼地方啊?」
不知不覺間，兩人已經離開商店街，來到了杳無人煙的住宅區。
「妳該不會是……打算回家了吧?」
「你是指我剛才對警察說的話嗎?想也知道是騙他的嘛，我們接下來的目的地是正宗家啦!」
「啥?正宗家?可是那家夥目前並不在家裏吧。」
「這樣才好，我們就可以任意進入調查一番囉。」
綾乃一臉若無其事地說道。
「他不是說『查到線索』了嗎?或許他會把跟『紅色眼珠』行蹤有關的線索留在家裏也扮不定。隻要再搭配上剛才的假設，搞不好就能鎖定『創造者』的真實身分。總之，現在已經答不了那麼多了。」
2
虹子手上躺著一顆橢圓形的藍色藥丸。
「看清楚喔，這是我之前請醫生開給我的安眠藥。」
水穗目不轉睛地看著那顆藥丸。她現在在久世家的客廳裏。虹子打電話告訴她自己接下要設法進入夢境當中，希望她能過來幫個小忙，因此她便連忙從家裏趕了過來。
「隻要吃下這顆藥丸，我就會馬上睡著。大概過個一、二分鍾就會進入熟睡狀態了吧。這是我先前有點失眠時服用的藥。但因為藥效太強，反而常常害我睡過頭，所以我後來就沒再吃了……話說回來，妳還記得自己非做不可的事情是什麼吧?」
「……一旦發現阿姨的樣子有點不太對勁，就立刻將妳叫醒。」
水穗一字不差地重述虹子剛才交待的事情。她也很清楚這項任務的重要性究竟有多高。
「沒錯，就算用粗魯的方式叫醒我也沒關係。看是要打我的臉頰，還是用那個水壺裏麵水潑我都可以。」
虹子一邊看著擺在床頭櫃上的水壺，一邊這麼吩咐著。
「太慢出手的話，可是會造成相當嚴重的後果喔。到時我不但無法清醒過來，也不能將夢中看見的一切轉告給綾乃他們知道。至於我個人更是不想落得被一個莫名其妙的小女孩吃掉，然後就此一覺不醒的詭異下場啊。」
「……我知道了。」
水穗回想起佇立在夢中操場上的那道身影。就是那名少女殺了自己的父親。她實在很想親眼看看那名少女究竟是長什麼模樣——雖然她也知道那是很危險的舉動。
「那麼，差不多該開始了。妳準備好了嗎?」
虹子以模糊不清的聲音說道。她已經將藥丸咬在兩排牙齒之間，手上也拿著一個裝滿開水的茶杯。
「啊，嗯。我準備好了。」
水穗神情緊張地做出回應——虹子隨即咬碎藥丸，和水吞進肚子裏。然後任由她那副龐大身軀緩緩沉入沙發椅中。
不知從何處傳來時鍾的滴答聲響。水穗采出身子窺視虹子的臉龐，總覺得她的呼吸好像變得格外緩慢。從開始到現在根本還不到一分鍾的時間。
「那個……阿姨?」
她提心吊膽地叫了一聲。
虹子已經完全進入夢鄉。
虹子雙膝著地，跪坐在校舍的屋頂上。
她環視周遭一圈，發現不論是水塔或天線此時都已染上夕陽的色彩，顏色甚至比先前目睹時還要來得鮮紅濃烈。與其說是橘色，倒不如說是一種近似深紅的色調。
在她右手邊有一道低矮的水泥外緣，而且不見防跌柵欄之類的安全設備。看來隻要從外緣探頭向前看，應該就能一眼望盡整座操場了。
（先來看看那家夥究竟是長什麼模樣再說吧。）
她伸手搭住水泥外緣的邊角，試圖向前探出身子。光是這麼簡單的動作，她都必須使出渾身解數才能完成。這並不是因為受傷的緣故，而是身子變得異常沉重所致。
此時她才回想起來，綾乃曾說過被拖進惡夢中的人類，除非擁有什麼鑰匙，否則就無法隨心所欲地采取任何行動。
（還真是一項滿吃力的工作呢。）
虹子咬緊牙根，使勁力氣緩緩抬高頭部，最後總算得以讓整座操場的景觀映入眼簾當中。
「嗚?」
在抬起頭的那一瞬間，她差點不由自主地閉上雙眼。隻見整座操場如同鏡子一般反射著夕陽餘暉，綻放出耀眼的鮮紅光芒。
「這究竟是怎麼回事啊……?」
虹子瞇起雙眼。她看見有些蒼白異物飄浮於鏡子的表麵，而且數量不單是一個或二個而已，大小與形狀也不盡相同。她定睛注視了好一會兒之後，視線總算適應了遠眺的焦距。
那些白色異物是人類的手腳。
虹子伸手捂住嘴巴，硬是壓抑住放聲大叫的衝動。自己親眼目睹的這片光景，是一座以人類鮮血堆積而成的巨大血池，無數殘骸被棄置在血池之中。這是「紅色眼珠」吞噬人類後留下的痕跡。
（冷靜下來……冷靜下來……）
虹子拚了命地說服自己。要是被恐懼感嚇得驚慌失措，那就失去了特地前來此處的意義。
（我必須設法助我那寶貝女兒一臂之力才行。）
她強忍著湧上喉頭的嘔吐感，再次探頭俯瞰整座操場。她實在無法想象究竟得犧牲多少人，才能打造出這座可怕的駭人血池。
此外，還有另一件事令虹子十分在意。
那名少女不見了。不管再怎麼搜索，就是找不到她的蹤影。
「她到底跑哪去了呢……」
答案其實不用想也知道。既然不在操場上，那就代表她如今人在校舍之中。
微弱的門鏈軋吱聲響突然傳入耳中。
一股戰栗感瞬間竄過虹子的背脊。她回過頭去，赫然見到通往校舍的門扉已經打開，一名全身染上鮮紅色彩的少女就佇立在門口。
「啊…………」
就在虹子忍不住發出小小悲鳴的瞬間，少女已經踩著響亮的腳步聲朝她直衝而來。虹子根本來不及挪動自己的身體，而她背後就隻有一道低矮的水泥外緣。
（阿姨……阿姨……）
不知道從哪裏傳來這陣微弱的呼喚聲。一定是水穗。她肯定正在設法叫醒自己吧，「紅色眼珠」此時已經離她愈來愈近，但自己卻始終沒有從夢中醒來的跡象。
虹子恍然大悟。
（……一定是藥效過強的緣故。）
打從入睡以來，也才不過短短幾分鍾的時間。因此身體還不肯讓意識這麼快就清醒過來。
「紅色眼珠」在她眼前停下腳步，身上飄散出陣陣嗆鼻的血腥味。虹子一邊打著寒顫，一邊抬起頭來。近距離目睹後才發現，對方根本無法以「少女」——不對，應該說無法以人類一詞來形容對方。雖然勉強擁有頭顱以及四肢，但她看起來就像是一具以塑料製成的人偶，簡直是不堪入目。手腳柔軟膨脹，根本分不清關節究竟在哪。至於頭部尺寸則是大得十分誇張，連五官都顯得模糊不清。
而且她的雙眼並沒有瞳孔，隻有兩個空洞並排在臉上。
（這家夥……究竟是……）
這是虹子有生以來第一次看見如此詭異的物體。
「我的、身體、還沒、完成。」
「紅色眼珠」發出沙啞嗓音說道。或許是嘴唇幾乎沒有打開的緣故，以致於她好像很難把話講清楚。
「可是、再過不久、我的身體、就會變得、更漂亮了。」
她緩緩朝虹子伸出那雙被鮮血染濕的雙手。膨脹到極點的十根手指頭長度一模一樣。這雙不屬於現實世界的雙手緊緊扣住了無路可退的虹子頭部。
虹子脫口發出了尖銳的悲鳴。
紅色影子逐漸覆蓋住她的身體，就連血腥味也變得愈來愈濃烈。
「綾乃……綾乃……」
虹子小聲地反複叫著女兒的名字。完蛋了——她已經有所覺悟，自己即將被這個怪物吃掉了。
就在這時候，通往校舍的入口處傳來一陣輕快的腳步聲。「紅色眼珠」抬頭轉過身——一雙不知出自何人的手在同一時間用力推開怪物的鮮紅軀體。怪物就這麼飛越屋頂的水泥外緣，無聲無息地跌落到校舍下方。
一名身穿素色罩衫與裙子的嬌小少女將虹子攙扶起來。
「哦哦，原來是妳啊……真是謝謝妳了。」
及時救她一命的人是棗。虹子這才想起，這個女孩好像也被這場惡夢給「感染」了。
「阿姨為什麼會出現在這裏呢?」
棗一臉訝異地開口詢問。
「這句話應該是我說的吧……我隻是進來偵察一下敵情罷了。」
虹子說完，轉過頭望向「紅色眼珠」已然消失的空間。
（那家夥現在變成什麼模樣了呢?）
虹子再度使出渾身解數，探頭從水泥外緣往校舍下方俯瞰。隻見「紅色眼珠」站在草皮上，若無其事地抬頭仰望著她們的所在位置。她看起來絲毫沒有受到任何傷害。虹子見狀忍不住咂了下舌。
「……還真是個耐摔的家夥呢。」
這時，虹子察覺到一個怪異現象。「紅色眼珠」抬頭觀望的好像並不是自己，而是站在身旁的棗。總覺得她看起來就是一副對著棗展露笑容的模樣。
（這到底是什麼狀況啊?）
「紅色眼珠」突然從草皮上躍起，從她的視野當中消逝無蹤。看樣子她子她似乎衝進了校舍當中。
「不快點離開這裏，我想她八成又會再度衝上屋頂吧。」
棗伸臂繞過虹子的肩頭，準備將她攙扶起來。
「沒關係，妳用不著理我。」
棗一臉愕然地搖了搖頭。
「這怎麼可以呢……」
「沒有關係啦。因為看樣子我就快要離開這場惡夢了。」
由耳膜深處傳來的水穗吶喊聲逐漸變大，可見清醒時刻大概即將來臨。虹子就這麼坐在屋頂上，抬頭看著棗的臉。
「所以啦，妳就快點自行……」
虹子微微側頭感到不解，總覺得自己打從剛才開始就一直目睹著某種奇怪的現象，而這個現象似乎不太符合綾乃先前所描述的夢境世界法則。她交抱雙臂沉思了好一會兒之後，總算發現，到底是什麼地方讓自己感覺不對勁。
「……這或許不是什麼大不了的問題啦。不過……」
她開口說道。
「咦?什麼事?」
「為什麼……妳有辦法自由自在地動來動去呢?」
棗倏然睜開雙眼。接著發現自己置身在乘客人數並不多的電車車廂中。電車此時停靠在月台邊，開啟的車門對麵則是可以看見一塊寫著「飯見」站名的告示牌。
她急忙從座位上站起來，加快腳步衝出車廂。背後的車門隨即猛然關上。
「呼……」
她放下心來歎了口氣。原本以為自己已經很小心了，沒想到還是不慎打起瞌睡。不過，她萬萬沒想到虹子竟然會在同一個時間出現在夢境裏。
能夠救她脫離險境真是太好了——要是先前也能像這樣救自己的母親免遭毒手，不知該有多好。
棗舉步走向樓梯。車站大樓裏麵的人潮看起來比往常還要稀少許多，一定是這場騷動所造成的。畢竟政府已經呼籲鎮上居民沒事盡可能不要外出，相信在這種狀況下還會想來車站的人應該也不多才對。
（為什麼……妳有辦法自由自在地動來動去呢?）
棗的腦海中突然浮現虹子說的這句話。她不自覺地在樓梯前麵停下腳步，心跳逐漸加快。昨天晚上作那場惡夢時，棗也是一如往常地保有行動能力。
經虹子阿姨這麼一說，究竟是為什麼呢?
被拉進惡夢中的人類，照理說身體應該會變得不聽使喚才對啊。
當然也有一些例外。像是擁有黑色鑰匙的「守門之民」，以及持有白色鑰匙的惡夢創造者。
棗連忙驅散了腦中瞬間浮現的想法。怎麼可能?如果是這樣的話，自己應該老早就發現異狀了才對。最重要的是，夢神是人類擁有的強烈情感凝結成形的產物，而自己心中根本就沒有足以創造出「紅色眼珠」的情感啊。
（我真像個傻瓜。）
棗再度舉步走下樓梯。時間已經不多了，自己居然還沉溺在這種無聊的想象之中。她伸手探入掛在肩頭的包包裏麵找尋手機。她必須連絡綾乃，商量一下接下來該做些什麼才行。他們兩人想必此時還在搜查衍生出那場巨大惡夢的「創造者」，自己應該多少也能幫上一點忙才對
咦?她的指尖突然觸摸到某種奇怪的物體。那是一隻細細長長，由金屬製成的不明物體。自己先前有將類似的東西放進包包裏麵嗎?她緩緩掏出這個不明物體。
「…………怎麼可能?」
她瞠目結舌地低頭看著自己的手心。
隻見一把附有細膩浮雕裝飾的巨大白色鑰匙，靜靜地躺在她的手心裏。
3
直人與綾乃穿越被黑色煤灰弄髒的鳥居。那算是麟堂家的大門。
兩個星期前遭焚毀的建築物，如今幾乎已經全數拆除，隻剩下一片平坦的土台而已。純粹隻看這片土台的話，大概沒人想象得到此處原有的模樣吧。
（現在再重新細看，還真是慘不忍睹呢。）
直人心裏這麼想著。鶇生前最喜歡的那片庭院草皮，也因為被烈火焚燒以及展開滅火行動的消防人員態意踐踏，導致漆黑地表全部曝露在外。
照理說，正宗應該是最不願意看見這幅景象的人，但他卻堅持不肯離開。雖然他曾說過縱使空無一物，這裏依然是他的家，不過原因真的如此單純嗎?
「……我們進去吧。」
綾乃開口對直人說道。
兩人繞過火災遺址，走向位於庭院一角的小小組合屋。正宗就是在這間小組合屋裏過活的。
當然，他現在並不在裏麵。隻見組合屋入口的拉門扣著一個大鎖。
「大門被鎖住了，我們要怎麼……」
喀啷。現場突然響起一陣不祥聲響。隻見綾乃手上拿著一根不曉得幾時撿來的金屬球棒站在窗戶前麵，組合屋的一扇窗戶玻璃則是化成了碎片。
「我打開窗戶囉。」
她一臉得意地回頭說道。
「那樣哪叫打開窗戶啊……」
直人則是無奈地嘀咕著。
一從窗戶爬進屋內，全身的皮膚頓時感受到一股黏膩的熱氣。雖然他們一開始對於直接穿鞋子登門入室感到有點良心不安，但進去之後卻馬上改變想法。這間小屋根本沒有鋪設地板，隻是直接將屋頂與四麵牆壁搭蓋在未經整理的地皮上頭罷了。
在這間約莫有八塊榻榻米的小屋內，隻擺設了少許的家具。不知情的人看到了，或許還不一定會認為有人住在這裏麵呢。與其說是一個家，看起來反而還比較像是一間倉庫。（譯注：將近四坪大小。）
小小的廚房旁邊有個書櫃，上麵擺滿了製作西式點心的食譜。鶇還活著的時候，正宗每天都會為她製作西式點心。正如綾乃喜歡棒棒糖的道理一樣，鶇也擁有愛吃西式點心的「體質」。
「直人，你看這裏……」
綾乃指著流理台旁邊的地麵。隻見一扇老舊的鐵製拉門橫躺在地麵上，門扉上還寫了幾個相當潦草的大字。
我的秘密基地（據點）。
「……你有什麼看法?」
「就算妳問我有什麼看法，我也……」
光是看一眼就令人感到全身無力，實在不知道該針對哪一點吐槽才好。
「硬是要別人念成『據點』的做法，真不曉得到底恰不恰當呢……」
「先撇開這點不談，我比較好奇的是哪來的秘密基地啊……」
「而且明明是秘密基地，這幾個字卻又寫得特別大……」
「這訊息究竟是打算寫給誰看的啊……」
總而言之，這下麵肯定藏有什麼東西。直人抓住把手，慎重其事地拉開鐵製門板。隻見一條以水泥搭建的漆黑垂直洞窟朝著地底延伸而去。雖然旁邊有座鐵梯，但就算再怎麼凝神細看，依舊見不到底部。
貿然進入真的不要緊嗎?一股難以言喻的不安感頓時在心中蔓延開來。
「我先進去囉。」
還來不及出聲阻止，綾乃已經沿著樓梯往下爬了，她的身影轉眼間便消失在洞窟之中。
「妳還好吧?」
「……沒事，我已經抵達洞窟底部了。」
隔了一會兒，下麵傳來這聲有點模糊不清的響應。
「你為什麼不一起下來呢?其實沒想象中深啊。」
直人再次探頭窺視洞窟深處。反正待在這裏煩惱也沒用，於是他下定決心，踏上了樓梯。
正如綾乃所說的，洞窟其實並不深。雖然帶有水分的泥土氣味變得較為強烈，不過卻比地表還要來得涼快許多。地麵依然維持著泥土狀，牆壁與天花板似乎是用水泥加以固定的。
「這裏該不會是那家夥自己打造出來的吧?」
雖然不太可能，然而又覺得正宗會幹出這種傻事的機率實在很高。畢竟這裏是所謂「我的秘密基地」啊。
「……路好像朝著這邊延伸過去的樣子，走吧。」
綾乃的聲音自黑暗中傳來。直人跟在她背後邁步前進，沿途隻有彼此的腳步聲以及微弱的呼吸聲回蕩在耳際。直人突然想起小時候在前往某處公園玩耍之際，他們也曾一起走進一座洞窟裏。那時他們共騎一輛自行車出門，由於玩得太過開心，不知不覺就到了日落時分。他無法清楚回憶起兩人當時花了那麼長的時間，究竟在洞窟裏麵做了些什麼，隻依稀記得兩人在黑暗中好像一直都是手牽著手。
直人不由自主地對自己雙手空空一事感到不太對勁。每次隻要跟綾乃獨處，就會不自覺地產生這種念頭。內心總是有股衝動，很想重現孩提時代那個隻有他倆才知道的習慣。
四周的牆壁突然消失，腳步聲聽起來也不太一樣。他們似乎是走進了某個房間，不過這裏當然沒有窗戶，甚至看不見這個空間裏到底有什麼東西。
「……咦?這是?」
「怎麼了嗎?」
周遭突然變得有如白晝般的明亮。原來是綾乃按下牆上開關，打開了天花板的日光燈。兩人這才發現自己身處在一間比組合屋還要寬敞一點，四麵卻被水泥牆包圍住的房間。
房間中央分別擺著一張蓋上白色塑料布的大型桌子以及椅子，除此之外，再也找不到其它特別醒目的物品了。
在塑料布上麵則是放著一張攤開來的大尺寸地圖，似乎是整個飯見町的市街圖。隻見地圖上有好幾個點被畫上了紅色圈圈。
「這是什麼意思啊?」
「會不會是這個鎮上的結界所在地呢?」
「啊，原來如此。」
有好幾個專供夢神居住的結界散布在這個小鎮上，正宗為了確認「紅色眼珠」的蹤影而到這些地點去巡視。這張地圖八成就是為了執行巡視工作而準備的道具吧。
直人定睛望著某個畫在山麓地帶的紅色圈圈。
「啊……原來我們舊家也是結界啊。」
那是直人與水穗小時候居住的地方，同時也是自己與來到現實世界的綾乃首度碰麵的場所。不過，他也不曉得那個地方現在變成什麼模樣了。
「那裏畢竟曾是『守門之民』居住的地方，所以也沒什麼好大驚小怪的吧?」
綾乃出聲回應。
兩人重新確認地圖上的其它細節。仔細一看，圖上畫有兩個相當顯眼的大圈。一個是直人他們現在所在的位置，另一個則是位於郊外的神社。或許那正代表對正宗而言，這兩處是很重要的地方也說不定。
「……咦?那這裏又是什麼地方啊?」
直人指著地圖上的某一點說道。隻見那裏以不同的顏色畫了一個鬥大的圈圈。地點就位在直人他們就讀的飯見川高中附近——但那一帶明明就沒有任何結界啊。綾乃趴在地圖上，探頭仔細觀看那個圈圈。
「這裏……是棗的家。」
「倉野?」
直人忍不住大叫出聲。正宗為何刻意將此處列為偵察重點呢?感覺似乎並不是衝著她是同伴的這個理由。因為在這張地圖上，直人以及綾乃的住處仍保持著空白的狀態。
就在這時候，綾乃的手機剛好響起了。大概是由於離地麵不算太遠，因此還能夠收到訊號。隻見她從牛仔褲的口袋裏掏出手機。
「是我媽打來的。」
她按下通話鍵，開始跟虹子交談，直人依稀可以聽見虹子的聲音自手機的另一端傳來。綾乃突然間臉色大變。
「妳幹嘛做這麼危險的事啊!」
直人嚇得整個人差點跳起來。這是他第一次看見綾乃對自己的母親大聲怒吼。看樣子，好像是發生了什麼非常嚴重的事態。
「……可是，妳也不該……什麼?妳真的看到了嗎?」
綾乃最初的激動情緒逐漸消退，音量也愈來愈小。
「等等……妳的意思是說她能夠在惡夢當中自由行動……?」
綾乃一邊側耳聆聽虹子的說明，一邊伸出手指搜尋正宗那張地圖後——停留在圈住倉野家所在位置的那個圓圈上。
「……總之，以後絕對不可以再做出類似的舉動。剩下的我們會設法解決。」
她一講完電話，便立刻撥打電話給某人。
「九識阿姨剛才跟妳說了些什麼啊?」
「你先安靜一下。」
不過對方似乎沒有接電話。綾乃動作緩慢地將手機放進口袋裏。
「……棗好像關掉了手機電源。」
「啥?倉野?」
直人一臉不解。為什麼綾乃會突然提到棗的名字呢?
「我媽試圖收集『紅色眼珠』的情報，幸虧在危急之際被棗所搭救……但是……這也就表示……」
綾乃緊咬著嘴唇。直人等了老半天，卻始終不見她把整句話說完。
「那個……我搞不懂妳到底想表達什麼耶。」
「……我們先離開這裏再說吧。」
她關掉電燈，徑自轉身走出房間。直人完全摸不著頭緒，隻能隨後追上她的腳步。
「喂，到底發生了什麼事啊?」
他一邊沿著通道前進，一邊對著看不見的背影說話。
「妳好歹也把話給講清……」
「少囉嗦!我自己的思緒也混亂得要命啊!」
綾乃的怒吼聲突然響遍整個黑暗空間。她似乎停下腳步，佇立在樓梯下麵。
「綾乃……?」
直人出聲叫了她的名字。耳邊傳來一陣微弱的呼吸聲。總覺得在黑暗另一端的她好像正在向自己求救似的。
直人展現出連自己也沒意識到的自然動作，伸手輕輕觸摸她的肩頭，一陣微微的顫抖沿著手掌傳來。他就這麼順著手臂往下移動，緊緊握住那隻冰冷的手掌。片刻之後，綾乃隨即以足以令直人覺得疼痛的力道回握。
打從小時候開始，每當他們其中一人遇上麻煩之際，便會做出這樣的舉動。之前鶇不幸喪生時，綾乃也曾如此握住自己的手。