潮汐的概念
到過海邊的人都會看到，海水有一種周期性的漲落現象。到了一定時間，海水推波助瀾，迅猛上漲，達到高潮，有時景色十分壯觀；過後一些時間，上漲的海水又悄然退去，露出一片海灘，出現低潮。如此循環往複，永不停息。
海水的這種運動現象就是人們通常說的潮汐。
潮汐是沿海地區的一種自然現象，在中國古書中講：“大海之水，朝生為潮，夕生為汐。”古代稱白天的潮汐為“潮”，晚上的稱為“汐”，合稱為“潮汐”，它的發生和太陽、月球的引力都有關係，也和中國傳統曆法農曆對應。在農曆每月的初一即朔點時刻處太陽和月球在地球的一側，所以就有了最大的引潮力，會引起“大潮”；在農曆每月的十五或十六前後，太陽和月亮在地球的兩側，太陽和月球的引潮力你推我拉，也會引起“大潮”；在月相為上弦和下弦，即農曆的初八和二十三時，太陽引潮力和月球引潮力互相抵消了一部分，發生“小潮”。故農諺有“初一十五漲大潮，初八二十三到處見海灘”之說。
實際上，潮汐不僅是海水的運動現象。廣義上，潮汐是由於天體(主要是月球和太陽)引潮力的作用，使地球的岩石圈、水圈和大氣圈中分別產生的周期性的運動和變化的總稱。固體地球在日、月引潮力作用下引起的彈性——塑性形變，稱固體潮汐，簡稱固體潮或地潮；海水在日、月引潮力作用下引起的海麵周期性的升降、漲落與進退，稱海洋潮汐，簡稱海潮；大氣各要素(如氣壓場、大氣風場)受引潮力的作用而產生的周期性變化(如8小時、12小時、24小時)稱大氣潮汐，簡稱氣潮。其中由太陽引起的潮汐稱太陽潮，由月球引起的稱太陰潮。對海洋而言，太陰潮比太陽潮顯著。地潮、海潮和氣潮的原動力都是日、月對地球各處引力不同而引起的，三者之間互有影響。
大洋底部地殼的彈性——塑性潮汐形變，會引起相應的海潮，即對海潮來說，存在著地潮效應的影響；而海潮引起的海水質量的遷移，改變著地殼所承受的負載，使地殼發生可複的變曲。氣潮在海潮之上，它作用於海麵上引起其附加的振動，使海潮的變化更趨複雜。
作為完整的潮汐科學，其研究對象應將地潮、海潮和氣潮作為一個統一的整體，但由於海潮現象十分明顯，且與人類的經濟活動、軍事行動、交通運輸等關係密切，因而習慣上將潮汐一詞狹義理解為海洋潮汐。
因此，人們通常所說的潮汐現象是指海水在天體(主要是太陽和月球)引潮力作用下所產生的周期性運動，習慣上把海水在海麵垂直方向的漲落稱為潮汐，而海水在海麵水平方向的流動稱為潮流。
為了掌握潮汐的變化規律，各國在沿岸建了許多驗潮站，進行長期連續觀測，記錄每天24小時的潮位值、高低潮的潮時和潮高以及有關的潮汐特征值。
通過長期觀察分析，人類逐步認識了潮汐周而複始的變化過程及特征。由於月球、太陽和地球三者的相對位置時刻都在變化，因而潮汐的過程每天都不同。月球和太陽對地球的引潮力時強時弱，潮高和潮時隨之發生變化，造成潮汐不等現象。潮汐現象由幾百個周期不同且振幅不一的分潮所組成，也就是說，組成潮汐現象的每一個分潮的強度，以及周而複始地重複一次變化所經曆的時間，與其他分潮都是不一樣的，因而會出現不同的潮汐類型。海洋潮汐看似時刻變化、雜亂無序，其實還是有一定規律的。
時至今日，在諸多自然現象中，海洋潮汐是人類能夠預報得最為準確、預報精度也最高的一種自然現象。